Chicago a le troisième produit métropolitain brut le plus élevé des États-Unis, estimé à environ 630.3 milliards de dollars entre 2014 et 2016. De plus, en raison de son degré élevé de diversité, la ville a été considérée comme ayant l'économie la plus équilibrée des États-Unis. Chicago a été classée quatrième dans l'indice MasterCard Worldwide Centers of Commerce. De plus, la région métropolitaine de Chicago comptait le plus grand nombre de bâtiments d'entreprise nouvellement construits ou agrandis aux États-Unis en 2014. La région métropolitaine de Chicago compte la troisième plus grande main-d'œuvre scientifique et technique du pays. Chicago a été classée neuvième sur la liste UBS 2009 des villes les plus riches du monde. Chicago a servi de siège social aux industriels John Crerar, John Whitfield Bunn, Richard Teller Crane, Marshall Field, John Farwell et Julius Rosenwald, entre autres.
Chicago est un centre financier mondial important, ayant le deuxième plus grand quartier central des affaires du pays. La Federal Reserve Bank de Chicago a son siège social dans la ville (le septième district de la Réserve fédérale). La ville abrite de nombreux marchés financiers et à terme importants, notamment la Bourse de Chicago, le Chicago Board Options Exchange (CBOE) et le Chicago Mercantile Exchange (le « Merc »), qui est exploité conjointement par le groupe CME de Chicago et le Chicago Chambre de commerce (CBOT). En outre, le groupe CME contrôle le New York Mercantile Exchange (NYMEX), Commodities Exchange Inc. (COMEX) et les indices Dow Jones. Peut-être en raison de l'impact de l'école d'économie de Chicago, la ville propose également des places de marché pour les contrats non traditionnels tels que le commerce du carbone (sur le Chicago Climate Exchange) et les indices boursiers (sur le US Futures Exchange). Les opérations bancaires commerciales et de détail de Chase Bank ont leur siège social à la Chase Tower à Chicago.
Avec environ 4.48 millions d'employés en 2014, la ville et sa région métropolitaine environnante ont le troisième plus grand bassin de main-d'œuvre aux États-Unis. De plus, l'Illinois abrite 66 entreprises Fortune 1000, y compris celles dont le siège social est à Chicago. De plus, Chicago abrite 12 entreprises Fortune Global 500 et 17 entreprises Financial Times 500. Une entreprise du Dow 30 a son siège social dans la ville : le géant de l'aérospatiale Boeing, qui a déménagé son siège social de Seattle au Chicago Loop en 2001. Deux autres entreprises du Dow 30, Kraft Foods et McDonald's, ainsi que Sears Holdings Corporation et les spin-offs technologiques de Motorola , sont situés dans la banlieue de Chicago. Le siège social de United Continental Holdings est situé dans le United Building, tandis que son centre d'opérations et sa filiale United Airlines sont situés dans la Willis Tower à Chicago. McDonald's a déclaré en juin 2016 qu'il avait l'intention de déménager son siège mondial dans le quartier West Loop de Chicago d'ici début 2018.
De plus, la fabrication, l'impression, l'édition et la transformation des aliments contribuent de manière significative à l'économie de la ville. De nombreuses entreprises de produits et services médicaux ont leur siège social dans la région métropolitaine de Chicago, notamment Baxter International, Boeing, Abbott Laboratories et la division Healthcare Financial Services de General Electric. Outre Boeing, qui a établi son siège social à Chicago en 2001, et United Airlines en 2011, GE Transportation, ThyssenKrupp North America et le grand agroalimentaire Archer Daniels Midland ont tous déménagé dans la ville en 2013. De plus, le canal de l'Illinois et du Michigan, qui a aidé dans le mouvement des produits des Grands Lacs au fleuve Mississippi, et les chemins de fer au XIXe siècle ont fait de la ville une plaque tournante du transport aux États-Unis. Chicago est devenu un important port céréalier dans les années 1840, et les industries porcines et bovines de la ville ont prospéré dans les années 1850 et 1860. Au fur et à mesure que les principales entreprises de viande de Chicago se développaient, plusieurs, comme Armor and Company, ont établi des opérations dans le monde entier. Bien que le secteur de l'emballage de viande contribue désormais moins à l'économie de la ville, Chicago reste un important centre de transport et de distribution. Chicago abrite également un nombre croissant de startups en ligne, notamment CareerBuilder, Orbitz, 37signals, Groupon, Feedburner et NowSecure. Attiré par un mélange de clients de grandes entreprises, de financement de la recherche gouvernementale et d'un vaste bassin d'emploi fourni par les collèges de la région.
Depuis sa création, Chicago a été une centrale électrique du commerce de détail, y compris Montgomery Ward, Sears et Marshall Field's. Aujourd'hui, divers magasins ont leur siège social dans la région métropolitaine de Chicago, notamment Walgreens, Sears, Ace Hardware, Claire's, ULTA Beauty et Crate & Barrel.
À la fin du XIXe siècle, Chicago était un centre de l'engouement pour le vélo, avec la Western Wheel Company pionnière dans l'utilisation de l'estampage dans le processus de fabrication, réduisant considérablement les coûts, tandis qu'au début du XXe siècle, la ville était un centre de la révolution automobile. , hébergeant le constructeur automobile Brass Era Bugmobile, fondé en 1907. De plus, Chicago était le siège de la Schwinn Bicycle Company.
Chicago est un important lieu de congrès international. McCormick Place est le principal centre de congrès de la ville. C'est le plus grand centre de congrès des États-Unis et le troisième au monde, avec quatre structures reliées entre elles. De plus, Chicago se classe troisième aux États-Unis (après Las Vegas et Orlando) en termes de conférences annuelles organisées.