Les îles étaient inhabitées jusqu'à ce qu'elles soient découvertes au XVe siècle par des explorateurs portugais. Tout au long du XVIe siècle, ils ont été progressivement conquis et habités par le Portugal et ont fonctionné comme une plaque tournante économique et commerciale clé pour la traite négrière atlantique. Ainsi, le sol volcanique fertile de Tomé et Prncipe et la proximité de l'équateur en ont fait un excellent pour la culture du sucre, qui a ensuite été suivie par des cultures de rente comme le café et le cacao ; la riche économie des plantations dépendait fortement des esclaves africains importés. Tout au long des XIXe et XXe siècles, des cycles de bouleversements sociaux et d'insécurité économique ont culminé avec l'indépendance pacifique en 15. Depuis lors, So Tomé et Prncipe est resté l'une des nations les plus stables et démocratiques d'Afrique.
Sao Tomé-et-Principe, avec une population de 192,993 2013 habitants (recensement de 2016), est le deuxième plus petit pays africain après les Seychelles, ainsi que le plus petit pays lusophone. Sa population est principalement d'origine africaine et métisse, la majorité pratiquant le catholicisme romain. L'héritage du contrôle portugais peut également être vu dans la culture, les coutumes et la musique du pays, qui incluent des éléments européens et africains.
Depuis son indépendance en 1975, l'économie de cette petite île appauvrie est devenue plus dépendante du cacao. Cependant, en raison de la sécheresse et de la mauvaise gestion, la production de cacao a considérablement diminué. La pénurie de cacao destinée à l'exportation qui en a résulté a entraîné un problème de balance des paiements à long terme. De ce fait, Tomé doit importer toute l'énergie, la majorité des produits manufacturiers, des biens de consommation, et une quantité importante de nourriture. Il n'a pas été en mesure de payer sa dette extérieure et a dû compter sur une aide concessionnelle et un rééchelonnement de la dette au fil des ans.
Sao Tomé a reçu 200 millions de dollars d'allégement de la dette du programme des pays pauvres très endettés (PPTE) en décembre 2000. Les bailleurs de fonds internationaux ont salué la réussite de So Tomé dans la mise en œuvre de changements structurels en promettant une aide accrue en 2001. Il existe un potentiel important pour le développement d'un secteur du tourisme , et le gouvernement a récemment fait des efforts pour améliorer les infrastructures. En outre, le gouvernement a tenté de supprimer les restrictions de prix et les subventions. Sao Tomé espère également d'importantes découvertes de pétrole dans ses eaux territoriales dans les eaux riches en pétrole du golfe de Guinée. Les scandales de corruption continuent d'éroder la force de l'économie.