Les facteurs environnementaux dans la partie nord des terres tchadiennes ont encouragé l'établissement humain au 7e millénaire avant notre ère, et la région a connu une croissance démographique rapide. Le Tchad abrite certains des sites archéologiques africains les plus importants, principalement dans la région du Borkou-Ennedi-Tibesti ; certains datent d'avant 2000 av.
Le bassin tchadien est habité par des populations agricoles et sédentaires depuis environ 2,000 16 ans. La région est devenue un carrefour de civilisations. Le mythique Sao fut le premier d'entre eux, comme en témoignent les artefacts et les récits oraux. À la fin du premier millénaire après JC, les Sao étaient tombés aux mains de l' empire du Kanem , le plus ancien et le plus durable des empires qui ont émergé dans la bande sahélienne du Tchad. Aux XVIe et XVIIe siècles, deux nations supplémentaires sont apparues dans la région : l'Empire Baguirmi et l'Empire Wadai. L'autorité du Kanem et de ses prédécesseurs reposait sur le contrôle des routes commerciales transsahariennes qui traversaient la région. À l'exception des raids d'esclaves, ces nations musulmanes n'ont jamais étendu leur autorité aux plaines du sud. Les esclaves représentaient environ un tiers de la population du Kanem.
En 1900, le Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad a été créé à la suite de l'expansion coloniale française. En 1920, la France avait acquis le contrôle complet du territoire, y compris en Afrique équatoriale française. L'autorité française au Tchad se distinguait par l'absence de politiques d'unification et une modernisation lente par rapport aux autres colonies françaises.
Les Français voyaient la colonie principalement comme une source de main-d'œuvre non qualifiée et de coton brut; La France a commencé la production de coton à grande échelle en 1929. Le gouvernement colonial du Tchad manquait cruellement de personnel et devait dépendre de la lie de la fonction publique française. Seule la Sara du sud était pratiquement contrôlée ; la présence française dans le nord et l'est islamiques n'était que symbolique. Cette négligence a eu un impact sur le système éducatif.
Après la Seconde Guerre mondiale, la France a donné au Tchad le statut de territoire étranger, accordant à son peuple le droit de vote à la fois au Parlement national français et à une assemblée tchadienne. Le Parti progressiste tchadien (PPT), dont le siège se trouve dans la partie sud de la colonie, était le plus grand parti politique. Le Tchad a obtenu son indépendance le 11 août 1960, avec le chef du PPT, un peuple Sara nommé François Tombalbaye, en tant que premier président du pays.
Tombalbaye a interdit les groupes d'opposition et institué un gouvernement à parti unique deux ans plus tard. Les hostilités interethniques ont été aggravées par le leadership autoritaire et la mauvaise gestion impitoyable de Tombalbaye. En 1965, les musulmans ont déclenché une guerre civile. En 1975, Tombalbaye est déposé et assassiné, mais la résistance persiste. En 1979, des groupes rebelles ont pris le contrôle de la capitale et toute l'autorité centrale du pays s'est effondrée. Des groupes armés se disputaient le contrôle, dont beaucoup venaient de la révolte du nord.
La fragmentation du Tchad a fait s'effondrer la position de la France dans le pays. La Libye est intervenue pour combler le vide du pouvoir, s'impliquant dans la guerre civile au Tchad. L'expédition libyenne s'est terminée par une catastrophe en 1987, lorsque le président soutenu par la France, Hissène Habré, a suscité une réaction unifiée sans précédent des Tchadiens et a chassé l'armée libyenne du territoire tchadien.
Habré a établi sa dictature via une structure de pouvoir basée sur la corruption et la brutalité, avec des milliers de personnes assassinées pendant son règne. Le président a favorisé son propre groupe ethnique, les Daza, tout en discriminant ses anciens amis, les Zaghawa. En 1990, son général, Idriss Déby, le destitue. Les tentatives de poursuivre Habré ont abouti à sa détention au Sénégal en 2005 ; en 2013, Habré a été officiellement inculpé de crimes de guerre commis sous son règne. Il a été condamné à la prison à vie en mai 2016 après avoir été reconnu coupable de violations des droits humains, notamment de viol, d'esclavage sexuel et d'avoir ordonné la mort de 40,000 2016 personnes.
Déby a tenté de rassembler les factions rebelles et de restaurer le multipartisme. Les Tchadiens ont adopté une nouvelle constitution par référendum et Déby a confortablement remporté une élection présidentielle contestée en 1996. Il a été réélu cinq ans plus tard. L'extraction de pétrole a commencé au Tchad en 2003, laissant présager que le pays pourrait enfin jouir d'un peu de paix et de prospérité. Au lieu de cela, les conflits internes se sont intensifiés et une nouvelle guerre civile a éclaté. Déby a modifié unilatéralement la constitution pour éliminer la restriction de deux mandats imposée au président, provoquant l'indignation de la société civile et des partis d'opposition.
Déby a obtenu un troisième mandat en 2006 lors d'élections boycottées par l'opposition. La violence ethnique a augmenté dans l'est du Tchad et le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés a averti qu'un génocide similaire à celui du Darfour pourrait se produire au Tchad. Les troupes rebelles ont tenté de s'emparer de la capitale par la force en 2006 et 2008, mais ont échoué les deux fois. La signature d'un accord pour le rétablissement de la paix entre le Tchad et le Soudan le 15 janvier 2010 a marqué la fin d'un conflit de cinq ans. L'amélioration des relations a entraîné le rapatriement des rebelles tchadiens du Soudan, la réouverture de la frontière des deux nations après sept ans de fermeture et le déploiement d'une force combinée pour garder la frontière. Les forces de sécurité tchadiennes ont déjoué un coup d'État contre le président Idriss Deby en mai 2013, planifié depuis de nombreux mois.
L'ancien monarque sénégalais Hissène Habré a été condamné à la prison à vie en 2016 pour crimes contre l'humanité.