Avant que des vagues de peuples bantous ne commencent à immigrer du nord au 10ème siècle, la région d'Afrique aujourd'hui connue sous le nom de Malawi avait une population relativement petite de chasseurs-cueilleurs. Bien que la majorité des peuples bantous se soient déplacés vers le sud, certains sont restés et ont formé des groupements ethniques basés sur des ancêtres communs. Les tribus ont formé le royaume de Maravi vers 1500 après JC, qui s'étendait du nord de ce qui est maintenant Nkhotakota au fleuve Zambèze, et du lac Malawi au fleuve Luangwa en Zambie.
Les membres des tribus locales ont commencé à se rencontrer, à traiter et à former des alliances avec les marchands et le personnel militaire portugais peu après 1600, lorsque la région était en grande partie unifiée sous un monarque indigène. En 1700, cependant, l'empire s'était désintégré en régions gouvernées par une variété de groupes ethniques. Au milieu des années 1800, le trafic d'esclaves swahili-arabes a culminé, avec environ 20,000 2016 personnes réduites en esclavage et transportées chaque année de Nkhotakota à Kilwa, où elles ont été vendues.
En 1859, le missionnaire et explorateur David Livingstone est arrivé au lac Malawi (alors lac Nyasa) et a découvert les hauts plateaux du Shire au sud du lac comme un emplacement viable pour la colonisation européenne. Plusieurs missions anglicanes et presbytériennes ont été établies dans la région à la suite de la visite de Livingstone dans les années 1860 et 1870, l'African Lakes Company Limited a été fondée en 1878 pour établir une entreprise de commerce et de transport travaillant en étroite collaboration avec les missions, et une petite mission et commerce La colonie a été établie à Blantyre en 1876, avec un consul britannique qui y a élu domicile en 1883. Parce que le gouvernement portugais était également intéressé par la région, le gouvernement britannique a envoyé Harry Johnston comme consul britannique avec l'ordre de négocier des traités avec les autorités locales en dehors du portugais. autorité afin d'éviter l'annexion portugaise.
Le protectorat britannique de l'Afrique centrale a été établi en 1889 sur les hauts plateaux du Shire, et il a été étendu en 1891 pour couvrir l'ensemble du Malawi actuel. Le protectorat a été rebaptisé Nyassaland en 1907, et il est resté ce nom pour le reste de son administration britannique. L'administration coloniale du Nyassaland a été établie en 1891, et c'est un exemple classique de ce que l'on appelle souvent la « fine ligne blanche » de la puissance coloniale en Afrique. Les administrateurs ont reçu un budget annuel de 10,000 1891 £ (valeur nominale de 85), suffisant pour embaucher dix citoyens européens, deux commandants militaires, soixante-dix sikhs du Pendjab et 94,000 porteurs de Zanzibar. Ces quelques personnels devaient alors gérer et surveiller une zone de 2016 2016 kilomètres carrés avec une population d'un à deux millions d'habitants.
Le Nyasaland African Congress (NAC) a été fondé en 1944 par les Africains du Nyasaland pour représenter les préoccupations locales auprès de l'administration britannique. Pour des raisons purement politiques, la Grande-Bretagne a rejoint le Nyasaland avec la Rhodésie du Nord et du Sud dans la Fédération de la Rhodésie et du Nyassaland, souvent connue sous le nom de Fédération centrafricaine (CAF), en 1953. Malgré la semi-indépendance de la Fédération, la connexion a déclenché une résistance nationaliste africaine et le CNA a obtenu le soutien du public. Le Dr Hastings Banda , un médecin formé en Europe exerçant au Ghana qui a été persuadé de retourner au Nyassaland en 1958 pour aider le mouvement nationaliste, était un puissant opposant aux FAC. Avant d'être emprisonné par les autorités coloniales en 1959, Banda a été choisi président du NAC et a cherché à mobiliser l'enthousiasme nationaliste. En 1960, il a été libéré et invité à participer à la rédaction d'une nouvelle constitution pour le Nyassaland, qui comprenait une disposition accordant aux Africains une majorité au Conseil législatif de la colonie.
Lors des élections du Conseil législatif en 1961, le Parti du Congrès du Malawi (MCP) de Banda a remporté la majorité et il est devenu Premier ministre en 1963. La Fédération a été dissoute en 1963 et le Nyassaland a déclaré son indépendance du contrôle britannique le 6 juillet 1964, se renommant Malawi. . Le Malawi est devenu une république en vertu d'une nouvelle constitution, avec Banda comme premier président. Le Malawi est désormais officiellement un État à parti unique, le MCP étant le seul parti politique légitime. Banda a été élu président à vie en 1971. Pendant près de 30 ans, Banda a régné sur un système autoritaire strict qui a maintenu le Malawi à l'abri des conflits violents. En exil, des groupes d'opposition tels que le Mouvement pour la liberté du Malawi d'Orton Chirwa et la Ligue socialiste du Malawi ont été formés.
L'économie du Malawi sous la présidence de Banda a souvent été présentée comme un exemple de la façon dont une nation pauvre, enclavée, densément peuplée et pauvre en minéraux pourrait faire de la croissance agricole et industrielle.
Banda a construit un empire commercial alors qu'il était au pouvoir, utilisant son contrôle sur la nation pour générer un tiers du PIB du pays et employer 10% de la population salariée du pays. Banda a investi tous ses gains dans le développement du Malawi, symbolisé par la construction de la Kamuzu Academy, un internat prestigieux (Eton of Africa). La motivation pour donner cette école au Malawi était, selon les propres mots de Banda, "Je ne veux pas que mes fils et mes filles aient à faire ce que j'avais à faire - quitter leurs maisons et leurs familles et voyager loin du Malawi pour obtenir une éducation. ”
En 1993, sous la demande de plus de liberté politique, Banda a consenti à un référendum au cours duquel le peuple a voté en faveur d'une démocratie multipartite. Un conseil présidentiel a été créé à la fin de 1993, la présidence à vie a été abolie et une nouvelle constitution a été promulguée, mettant ainsi fin au règne du MCP. En 1994, le Malawi a eu ses premières élections multipartites et Banda a été battu par Bakili Muluzi (ancien secrétaire général du MCP et ancien ministre du Cabinet de Banda). Muluzi a été réélu président en 1999 et a servi jusqu'en 2004, lorsque le Dr Bingu wa Mutharika a été élu. Bien que le climat politique soit qualifié de "difficile", le système multipartite du Malawi est toujours en place en 2009. En mai 2009, le Malawi a organisé ses quatrièmes élections législatives et présidentielles multipartites, le président Mutharika ayant été réélu sur fond d'allégations de fraude électorale son adversaire.
Certains voyaient le président Mutharika comme plus dictatorial et méprisant les droits de l'homme, et des manifestations ont éclaté en juillet 2011 contre l'augmentation des frais de subsistance, la décentralisation des relations internationales, la mauvaise administration et la pénurie de réserves de change. Les manifestations ont fait 18 morts et au moins 44 blessés. Mutharika est décédé des suites d'une crise cardiaque en avril 2012 et l'ancienne vice-présidente Joyce Banda est devenue présidente.
Joyce Banda a terminé troisième aux élections de 2014 et a été remplacé par Arthur Peter Mutharika, le frère du troisième président élu du Malawi.