Louxor

Louxor se situe sur la rive est du Nil, en Haute-Égypte, et englobe les ruines antiques de Thèbes dans ses limites modernes. En 2020, sa population atteignait 263 109 habitants répartis sur quelque 417 km², faisant d'elle la capitale du gouvernorat de Louxor. Souvent surnommée le plus grand musée à ciel ouvert du monde, la ville dévoile les colossaux complexes de temples de Karnak et de Louxor, nichés au cœur de rues contemporaines. Juste de l'autre côté du fleuve se trouvent les monuments de Cisjordanie – la nécropole thébaine avec la Vallée des Rois et la Vallée des Reines – dont les tombeaux et les temples funéraires attirent des milliers de visiteurs chaque année. L'afflux annuel de voyageurs internationaux soutient l'économie de Louxor, tandis que le vénéré Yusuf Abu al-Haggag demeure son éminent mécène historique musulman.

L'identité antique de la ville résidait dans Thèbes, connue des Égyptiens sous le nom de wAs.t – « ville du sceptre » –, puis de ta jpt, « le sanctuaire », dans les textes démotiques faisant référence au temple aujourd'hui appelé Karnak. Les visiteurs grecs adaptèrent ces noms à Thébaïne, tandis que les Romains les traduisirent par Thébae. Des inscriptions anciennes désignent également la métropole par les termes « ville aux cent portes » et « Héliopolis méridionale » (Iunu-shemaa), la distinguant de son homologue septentrionale dédiée à Rê. Fait inhabituel, Thèbes était appelée niw.t, « ville », un nom réservé à Thèbes, Memphis et Héliopolis, et parfois niw.t rst, « ville méridionale », affirmant ainsi son statut singulier dans la hiérarchie urbaine égyptienne.

L'ascension de Louxor remonte à la XIe dynastie, lorsque la communauté s'est développée sous Montouhotep II, qui a réunifié l'Égypte après la Première Période Intermédiaire. Sous les pharaons du Nouvel Empire, Thèbes a accumulé d'immenses richesses grâce à des expéditions militaires à Koush, en Canaan, en Phénicie et en Syrie, devenant ainsi la principale capitale politique et religieuse d'Égypte. Ses armées ont joué un rôle décisif dans l'expulsion des Hyksos de Haute-Égypte. Thèbes est également devenue un carrefour pour les dignitaires étrangers : Babyloniens, Mitanni, Hittites, Cananéens, Phéniciens et Minoens ont tous traversé ses avenues. Un prince hittite a même épousé Ânkhésenamon, veuve de Toutânkhamon. À la Basse Époque, cependant, le pouvoir s'est déplacé vers le nord, vers Bubastis, Saïs et finalement Alexandrie.

Malgré son éclipse politique, Thèbes conserva sa primauté en tant que cœur spirituel de l'Égypte tout au long de l'époque grecque. Amon, initialement divinité locale, accéda à la prééminence aux côtés de son épouse Mout et de leur fils Khonsou. Leur culte commun favorisa la fusion d'Amon avec le dieu solaire Râ, donnant naissance à Amon-Râ, le roi des dieux. L'immense enceinte de Karnak, érigée au fil des siècles au nord de Thèbes même, resta le sanctuaire le plus vénéré du pays jusqu'à la fin de l'Antiquité, incarnant l'importance sacrée durable de la ville.

Les siècles suivants apportèrent bouleversements et renouveau. Le souverain assyrien Assurbanipal installa Psammétique Ier sur le trône d'Égypte après avoir pillé Thèbes, la réduisant en ruines. Pourtant, Alexandre le Grand rendit hommage au temple d'Amon lors de la fête d'Opet, où les statues sacrées voyageaient depuis Karnak. Sous la domination romaine, des moines chrétiens établirent des monastères au milieu de pierres anciennes, notamment Deir el-Bahari, temple funéraire d'Hatchepsout. Après la conquête musulmane, une partie du temple de Louxor fut transformée en mosquée Abou Haggag, toujours en activité aujourd'hui. Dès le XVIIIe siècle, des explorateurs européens, dont Claude Sicard, Frédéric-Louis Norden et Vivant Denon, cartographièrent ses ruines. Au XXe siècle, Louxor avait pleinement assumé son rôle de destination pour les voyageurs internationaux.

Les deux rives du Nil témoignent du riche patrimoine de Louxor. Sur la rive ouest se trouvent la Vallée des Rois, la Vallée des Reines, Médinet Habou (temple funéraire de Ramsès III), le Ramesseum de Ramsès II, Deir el-Médineh, les Tombeaux des Nobles, Deir el-Bahari, le palais de Malkata et les Colosses de Memnon, ainsi que le cimetière d'Al-Asasif. De l'autre côté du fleuve, la rive est abrite le temple de Louxor, l'immensité du temple de Karnak, les musées de la ville, dont le musée de Louxor et le musée de la momification, l'hôtel Winter Palace, ainsi que l'aéroport international de Louxor, qui relie la ville au Caire, à Assouan et au-delà.

Il y a environ quatre millénaires, la plaine inondable du Nil près de Louxor s'est étendue, créant de nouvelles terres arables qui ont assuré l'excédent agricole de l'Égypte antique. Aujourd'hui, Louxor partage le climat désertique chaud (Köppen BWh) d'Assouan, l'un des plus rigoureux au monde. Les températures maximales estivales dépassent 40 °C, tandis que les journées d'hiver restent supérieures à 22 °C et les nuits à plus de 5 °C. Les précipitations annuelles moyennes sont inférieures à 1 mm, et l'humidité relative varie de 57 % en hiver à 27 % en été, faisant de la ville l'une des plus sèches et des plus ensoleillées de la planète.

L'économie de Louxor moderne reste ancrée dans le tourisme, complété par l'agriculture et l'industrie légère. Depuis 1988, c'est le seul site de montgolfière d'Égypte, proposant des vols au lever du jour au-dessus des plaines antiques. La culture de la canne à sucre et la production de poterie font vivre d'innombrables familles. Pourtant, la ville a traversé des tragédies : le massacre de 1997 a fait soixante-quatre morts et a paralysé le tourisme pendant des années ; le Printemps arabe de 2011 a précipité une nouvelle récession ; et en février 2013, une explosion de gaz catastrophique en plein vol à bord d'une montgolfière a tué dix-neuf visiteurs internationaux. Pour pallier le manque à gagner, de nombreux habitants cultivent des légumes, cuisent du pain dans des fours collectifs et produisent du fromage de chèvre et de la viande de pigeon.

Un vaste plan directeur touristique vise à révéler davantage le passé de Louxor, prévoyant de nouvelles routes, des hôtels de luxe, des boutiques, un cinéma IMAX et une restauration de 11 millions de dollars de l'avenue des Sphinx, longue de 2,7 kilomètres, reliant Karnak au temple de Louxor. Les fouilles, commencées en 2004, ont mis au jour des dizaines de sphinx autrefois enfouis sous des siècles de limon et de peuplement. En novembre 2018 et avril 2019, des archéologues ont annoncé la découverte d'un cercueil scellé de la XVIIIe dynastie et de la plus grande tombe creusée dans la roche jamais découverte près de Thèbes, renforçant ainsi l'attrait archéologique de la ville.

La connectivité a évolué parallèlement au patrimoine. L'aéroport international de Louxor facilite le transport aérien, tandis qu'un pont achevé en 1998 relie les deux rives, complétant ainsi les traversées traditionnelles en ferry. Les bateaux à moteur permettent un transport fluvial accéléré, tandis que des calèches, des taxis modernes et des lignes de bus desservent le centre-ville. Une ligne ferroviaire, avec des trains de jour et des trains-couchettes quotidiens, relie Louxor au Caire au nord et à Assouan au sud, garantissant ainsi que cette ville durable reste accessible et inscrite dans la mémoire collective.