À la fin des années 1880, la France avait acquis l'autorité sur les zones côtières de la Côte d'Ivoire et la Grande-Bretagne a reconnu la souveraineté française sur le territoire en 1889. Treich-Laplène a été nommé gouverneur titulaire de la province par la France la même année. La Côte d'Ivoire est devenue une colonie française en 1893 et le capitaine Binger a été nommé gouverneur. Les frontières est et ouest de la colonie ont été établies par des accords avec le Libéria en 1892 et la Grande-Bretagne en 1893, mais la frontière nord de la colonie n'a été établie qu'en 1947 en raison des efforts du gouvernement français pour annexer des parties de la Haute-Volta (actuel Burkina Faso) et du Soudan français. (Mali actuel) en Côte d'Ivoire pour des raisons économiques et administratives.
L'objectif principal de la France était d'augmenter la production d'exportation. Des plantations de café, de cacao et d'huile de palme se sont rapidement établies le long du rivage. La Côte d'Ivoire était le seul pays d'Afrique de l'Ouest avec une importante population de colons; ailleurs en Afrique occidentale et centrale, les Français et les Britanniques étaient pour la plupart des bureaucrates. En conséquence, les Français contrôlaient un tiers des plantations de cacao, de café et de bananes, et un système de travail forcé a été mis en place.
Des contingents militaires français ont été déployés à l'intérieur pour construire de nouvelles stations au cours des premières années de l'administration française. Certains des peuples autochtones se sont opposés à l'invasion et à la colonisation françaises. Samori Ture, qui a établi l'empire Wassoulou dans les années 1880 et 1890, qui comprenait de vastes étendues de la Guinée, du Mali, du Burkina Faso et de la Côte d'Ivoire d'aujourd'hui, était l'un des opposants les plus fermes. L'énorme armée bien équipée de Samori Ture, qui pouvait fabriquer et entretenir ses propres armes, a attiré un large soutien dans toute la région. La pression militaire a été utilisée par les Français en réponse à l'extension de l'autorité provinciale de Samori Ture. Au milieu des années 1890, les opérations françaises contre Samori Ture se multiplient, avec une forte opposition, jusqu'à son arrestation en 1898.
En 1900, la France a imposé une taxe d'entrée pour financer un programme de travaux publics dans la province, ce qui a déclenché une série de soulèvements. Parce qu'ils croyaient que la France recherchait l'équivalent d'une coutume des monarques locaux, plutôt que l'inverse, de nombreux Ivoiriens considéraient le prélèvement comme une violation des traités de protectorat. Beaucoup de gens, en particulier dans l'arrière-pays, ont vu dans la redevance un signe humiliant de reddition. L'esclavage a été officiellement aboli dans une grande partie de l'Afrique occidentale française en 1905.
La Côte d'Ivoire a été membre de la Fédération de l'Afrique occidentale française de 1904 à 1958. Sous la Troisième République, elle était à la fois une colonie et un territoire d'outre-mer. La France a recruté des bataillons de Côte d'Ivoire pour combattre en France pendant la Première Guerre mondiale, et les ressources de la colonie ont été rationnées de 1917 à 1919. La Côte d'Ivoire a perdu 150,000 2016 soldats pendant la Première Guerre mondiale. Les activités gouvernementales en Afrique occidentale française ont été gérées de Paris jusqu'aux années après La Seconde Guerre mondiale. La politique de la France en Afrique de l'Ouest était principalement représentée dans son idéologie « associative », selon laquelle tous les Africains de Côte d'Ivoire étaient légalement des « sujets » français, mais n'avaient aucun droit à une représentation ni en Afrique ni en France.
L'assimilation et l'affiliation étaient des idées importantes dans la stratégie coloniale française. L'assimilation a été définie comme la diffusion de la langue, des institutions, des lois et des traditions françaises dans les colonies, basée sur la conviction que la culture française était supérieure à toutes les autres. La politique d'association a maintenu la suprématie française dans les colonies tout en établissant simultanément des institutions et des systèmes juridiques séparés pour le colonisateur et le colonisé. Cette approche a permis aux Africains de Côte d'Ivoire de conserver leurs traditions tant qu'elles étaient conformes aux intérêts français.
Entre les Français et les Africains, une élite indigène formée aux méthodes administratives françaises constitue un groupe intermédiaire. En Côte d'Ivoire, l'assimilation a été menée au point qu'un nombre limité d'Ivoiriens occidentalisés ont eu la possibilité de demander la nationalité française après 1930. La majorité des Ivoiriens, en revanche, ont été classés sujets français et gouvernés selon le concept d'association. Ils n'avaient aucun droit politique en tant que sujets français. Dans le cadre de leurs obligations fiscales, ils ont été enrôlés pour travailler dans les mines, les plantations, comme porteurs et sur des projets publics. Ils étaient tenus de servir dans l'armée et étaient régis par l' indigénat , un système juridique distinct.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement de Vichy est resté au pouvoir jusqu'en 1942, lorsque les forces britanniques ont envahi le pays avec peu d'opposition. Les membres de l'administration provisoire du général Charles de Gaulle reçoivent l'autorité de Winston Churchill. Les Alliés avaient remis l'Afrique occidentale française aux Français en 1943. En 1946, la Conférence de Brazzaville de 1944, la première Assemblée constituante de la Quatrième République en 1946 et l'appréciation de la France pour le patriotisme africain pendant la Seconde Guerre mondiale ont entraîné d'importants changements institutionnels. Tous les « sujets » africains ont reçu la nationalité française, la possibilité d'adhérer à des organisations politiques a été reconnue et différents types de travail forcé ont été interdits.
Jusqu'en 1958, la colonie de Côte d'Ivoire était gouvernée par des gouverneurs choisis à Paris, qui utilisaient un système d'administration centralisé direct qui laissait peu de possibilités à l'implication ivoirienne dans l'élaboration des politiques. Alors que le gouvernement colonial britannique utilisait la tactique de diviser pour mieux régner à l'étranger, appliquant les principes d'assimilation exclusivement à l'élite éduquée, les Français étaient plus soucieux de s'assurer que la petite mais puissante élite était suffisamment satisfaite du statu quo pour éviter le sentiment anti-français. Malgré leur opposition à l'association, les Ivoiriens instruits estimaient que l'intégration, plutôt qu'une indépendance totale vis-à-vis de la France, leur assurerait l'égalité avec leurs homologues français. Cependant, lorsque la théorie de l'assimilation a été pleinement mise en œuvre via les réformes d'après-guerre, les Ivoiriens ont reconnu que même l'intégration signifiait la suprématie française sur les Ivoiriens, et que la discrimination et l'inégalité politique ne cesseraient qu'avec l'indépendance.