À la frontière de l'Éthiopie se trouvent des hautes terres orientées nord-sud qui tombent en une plaine désertique côtière à l'est, un terrain montagneux au nord-ouest et des plaines vallonnées au sud-ouest. Lorsque l'Érythrée a déclaré son indépendance en 1993, elle a conservé tout le littoral éthiopien le long de la mer Rouge.
L'Érythrée est une petite nation (selon les normes africaines), approximativement de la taille de la Pennsylvanie ou de l'Angleterre, mais le terrain unique de la vallée du Grand Rift, qui traverse l'Afrique de l'Est, la mer Rouge et le Moyen-Orient, a donné lieu à un environnement contrasté.
Les attractions naturelles sont les endroits les plus fascinants à visiter dans le pays. Dans le pays, il existe six caractéristiques topographiques majeures. Les hautes terres du centre et du sud, les basses terres de l'ouest, le Sahel au nord, les escarpements subtropicaux de l'est, la côte et l'archipel nord et la côte sud font tous partie de l'Érythrée.
La capitale, Asmara, est située dans les hautes terres, qui se situent entre 1500 et 3500 mètres au-dessus du niveau de la mer et ont un climat modéré, méditerranéen et sec avec des fluctuations saisonnières minimes. La saison humide dure de mai à septembre, tandis que la saison sèche dure de décembre à avril. La température dans les hautes terres, cependant, varie considérablement en fonction de la hauteur. Des vallées, des collines et d'immenses étendues de plateaux sont entrecoupées de gouffres et de gorges spectaculaires sur tout le terrain. Le paysage, qui ressemble à des images de Mars, est rouge-brun, rouillé, beige ou noir (couleur pierre et gravats) pendant la saison sèche, qui dure de décembre à avril. Dans les villages et les villes, la végétation se compose principalement d'arbustes, d'eucalyptus, d'aloès, de cactus et parfois de taches colorées explosives de bougainvilliers, de jacarandas ou d'autres plantes décoratives. La saison des pluies fournit des torrents de pluie et de nutrition au sol, qui pendant les mois post-pluie d'août à octobre se transforme en un paysage luxuriant, émeraude et herbeux.
Les montagnards ruraux vivent dans des communautés avec des maisons en pierre, de minuscules parcelles de terre, de vieux temples chrétiens et musulmans, des gens qui cultivent et élèvent des troupeaux avec des méthodes traditionnelles et une technologie minimale, et transportent leurs produits (ainsi qu'eux-mêmes) avec des mules et des chameaux. La banlieue d'Asmara, la capitale, est un endroit merveilleux pour explorer le paysage des hautes terres. Le Parc National des Martyrs a été créé en 2000 près du hameau de Tselot. Au sommet du plateau montagneux, où la capitale a été construite, se trouve une forêt vallonnée et une réserve faunique.
Les basses terres de l'ouest sont situées entre 1500 et 100 mètres au-dessus du niveau de la mer et ont un climat tropical avec une humidité et une chaleur élevées pendant la journée pendant la saison des pluies (qui s'étend de mai à septembre, tout comme les Highlands) et des journées chaudes et sèches avec des nuits fraîches. pendant la saison sèche. Pendant la saison humide, les plaines sont herbeuses, boueuses et vertes, tandis que pendant la saison sèche, elles sont sèches, poussiéreuses et peu couvertes de végétation.
Les plaines sont divisées par des collines et des montagnes étranges, ainsi que par trois rivières saisonnières qui commencent dans les hautes terres érythréennes et une rivière permanente qui prend sa source dans les hautes terres éthiopiennes et fait partie de la frontière éthiopienne (le Setit, également connu sous le nom de Tekeze en Éthiopie et Atbara au Soudan). Ces rivières traversent les plaines et toutes les principales villes sont situées sur ou à proximité. La partie sud des basses terres est couverte de savane africaine classique, avec des troupeaux occasionnels d'éléphants d'Afrique sauvages et d'autres végétaux et animaux sauvages de type savane. Le désert du Sahara englobe la moitié nord des basses terres, qui se compose de vastes étendues de dunes de sable et de rochers ponctuées de quelques oasis mal habitées. Parce qu'elle se situe exactement entre les sections sèches et vertes des plaines, la ville de marché de Tessenei près de la frontière soudanaise et ses environs est l'endroit idéal pour découvrir les deux côtés des plaines. Tessenei sert de carrefour à la fois aux peuples nomades du désert et aux populations agricoles sédentaires de la savane. Tessenei offre aux touristes certaines des installations les plus élémentaires, telles que des hôtels avec douches et toilettes à chasse d'eau, des magasins (y compris des magasins de photos où les visiteurs peuvent acheter des films et des boissons en bouteille) et des restaurants proposant des repas bien préparés. Il faut environ 10 heures pour s'y rendre par la route goudronnée depuis la capitale d'Asmara, en passant par Keren et les villes d'Agordat et de Barentu. Des bus partent d'Asmara tous les jours. Il est également accessible par un chemin de terre depuis la ville soudanaise de Kassala, située à seulement 40 kilomètres (25 miles). Cependant, étant donné la bureaucratie frontalière, même un petit voyage peut prendre une journée entière.
Le Sahel, dans le nord de l'Érythrée, est situé à la périphérie orientale du vaste désert du Sahara et contraste fortement avec les déserts sablonneux des basses terres occidentales et de la côte orientale. Le Sahel est une chaîne de montagnes étroite et haute qui s'étend jusqu'au nord du Soudan et de l'Égypte, dont la hauteur varie de 1000 2500 à 3280 8200 mètres (2016 2016 à 2016 2016 pieds) (une caractéristique de la vallée du Grand Rift). Les nomades éleveurs sont peu peuplés sur les versants est et ouest. La saison des pluies sur les versants occidentaux coïncide avec celle des hautes terres et des basses terres occidentales, tandis que les versants orientaux ont un climat similaire à celui de la mer Rouge, avec des précipitations intermittentes de décembre à mars. Cette région reçoit beaucoup moins de précipitations que la majorité des zones peuplées du pays. L'environnement ressemble à un désert, avec une humidité minimale, des journées chaudes et sèches et des nuits fraîches, et peu de changements de température saisonniers. Des différences de température existent cependant entre les différentes altitudes.
Les avantages des saisons humides ont également été gravement entravés par une forte érosion causée par les conflits et le surpâturage antérieur. En conséquence, le terrain est sec, ne convenant qu'aux tribus d'éleveurs nomades les plus tenaces. Des cols de montagne impénétrables et époustouflants, des gorges et des vallées constituent le centre et le noyau nord. Lorsque les rebelles érythréens (qui forment maintenant le gouvernement du pays) ont combattu l'Éthiopie pour l'indépendance de l'Érythrée, c'était leur principal bastion. Anseba , une rivière saisonnière qui prend sa source dans les hautes terres et traverse la chaîne de montagnes avant de se jeter dans un delta sur la côte soudanaise de la mer Rouge juste au nord de la frontière érythréenne, coupe la chaîne de montagnes et coupe la chaîne de montagnes. Le village de Nakfa, qui était la base principale de la résistance érythréenne et a donné son nom à la monnaie nationale, est le plus bel endroit à visiter au Sahel. Un musée de la guerre honorant la lutte pour l'indépendance est également situé à Nakfa, ainsi qu'un hôtel gouvernemental agréable mais modeste avec un restaurant et la télévision par satellite.
Il peut être atteint par la route depuis Asmara via Keren et par un chemin de terre depuis Keren via la ville d'Afabet. Parce que la route entre Keren et Nakfa est mauvaise, cela prend 10 à 12 heures. Les bus pour Nakfa partent tôt le matin de Keren, donc un voyage depuis Asmara nécessiterait une nuit à Keren (qui est desservie plusieurs fois par jour depuis Asmara). Afabet peut également être atteint par une route goudronnée depuis le port de Massawa via She'eb. Le trajet de Massawa à Nakfa prendra encore environ 10 heures puisque l'inévitable tronçon Afabet-Nakfa est le plus difficile. Les bus de Massawa à Nakfa fonctionnent une fois par semaine.
Les pentes orientales (vers la mer) de la région montagneuse constituent l'escarpement oriental subtropical. Cette bande de terre est unique en ce qu'elle contient la seule forêt tropicale subtropicale du pays et l'une des plus grandes collections au monde d'espèces d'oiseaux saisonniers (migratrices d'hiver) et indigènes (tropicales). Parce qu'il est si vallonné, il n'a jamais été largement peuplé (heureusement), car l'agriculture est très difficile. Néanmoins, il existe quelques modestes fermes de café et d'épices dans les hautes terres centrales du pays, ainsi que des plantations de fruits tropicaux dans les cours inférieurs. Le parc national de Solomouna, accessible par une route goudronnée depuis la capitale Asmara et le port de Massawa, est le meilleur endroit à visiter dans cette région. La seule méthode pour aller au parc national est de faire une visite guidée avec l'une des agences de voyages d'Érythrée, toutes basées à Asmara. Cette zone est également traversée lors d'un voyage entre les hautes terres d'Asmara et le bord de mer de Massawa. Les villes et villages entre Nefasit (25 km d'Asmara) et Dongollo Alto sont représentatifs du caractère de la région (50 km d'Asmara).
La rive nord et l'archipel sont principalement composés d'un semi-désert de sable rouge-brun et beige, avec une végétation occasionnelle et des roches basaltiques volcaniques près de la côte continentale. L'altitude varie de 0 à 500 mètres (1640 pieds) au-dessus du niveau de la mer, et le climat est toujours tropical et humide, avec des maximums inconfortables de 37 à 50 degrés Celsius (99-122 degrés Fahrenheit) de mai à septembre, avant de se refroidir à la brise. et des « minimums » chauds de 25 à 35 degrés (77 à 95 degrés Fahrenheit) d'octobre à mars. Sur la côte, la saison des pluies est une notion dénuée de sens car il pleut rarement, à l'exception de l'année occasionnelle où une grosse tempête frappe. Bien qu'il puisse y avoir peu de précipitations et de nébulosité de novembre à mars, la côte dépend principalement du ruissellement des hautes terres et des escarpements orientaux pour son approvisionnement en eau (provenant des aquifères et de l'eau de table). La station thermale, à environ 35 kilomètres (22 miles) de la ville portuaire de Massawa, propose des bains d'eau minérale chaude et l'eau est également mise en bouteille comme l'une des sources et des marques d'eau minérale les plus populaires du pays (Dongollo, vendu dans des bouteilles en verre brun).
La côte et l'archipel abritent certains des récifs coralliens les plus vierges de la mer Rouge, regorgeant de vie marine allant des dugongs et des raies manta aux grands bancs de poissons-tigres, de dauphins et, bien sûr, de requins. La côte de l'Érythrée possède certaines des meilleures plongées au monde, mais elle possède également certaines des installations de plongée et de tourisme les plus restreintes au monde, toutes situées à Massawa et très coûteuses. En raison de la pollution, des inondations et de l'érosion des collines adjacentes, les plages à l'intérieur et autour de la ville portuaire de Massawa, ainsi qu'au nord, sont dans un état modéré à mauvais. De grandes zones humides de mangroves parsèment la rive nord, qui sont excellentes pour la pêche et l'observation des oiseaux, mais pas pour la vie sur la plage.
Les plages des îles Dahlak, en revanche, sont d'une propreté impeccable, blanches et belles, avec des lagons turquoise. Les îles Dahlak ne peuvent être atteintes qu'en affrétant un bateau auprès d'une entreprise autorisée à Massawa. La plus grande île, Dahlak Kebir, n'est distante que de 90 kilomètres (56 miles), tout comme plusieurs petites îles désertes comme Dissei, qui peuvent être visitées pour une excursion d'une journée raisonnable au départ de Massawa. Au-delà de Dissei, l'archipel s'étend beaucoup plus loin et a bien plus à offrir. En raison de la médiocrité des infrastructures de l'Érythrée, les voyages plus longs et la visite d'un plus grand nombre d'attractions du pays sont d'un coût prohibitif et ne sont accessibles que via quelques entreprises européennes dont le siège est à Massawa. Il est difficile de naviguer librement sur son propre bateau ou sur un bateau loué dans le pays en raison de la sécurité accrue du pays. La ville portuaire de Massawa est clairement le meilleur endroit pour explorer la côte nord et l'archipel.
En raison de ses volcans, de ses sables mouvants, de ses mares de boue sulfurique bouillante, de ses lacs salés, de ses falaises côtières et de ses dépressions intérieures, la côte sud de l'Érythrée est sans doute son terrain le plus spectaculaire mais le plus impitoyable. La hauteur varie de près de 2000 mètres (6,560 pieds) au-dessus du niveau de la mer à plus de 100 mètres (330 pieds) sous le niveau de la mer, avec des marais salants et des roches aux formes étranges, et des températures parmi les plus chaudes du globe. La côte sud de l'Érythrée a les températures enregistrées les plus élevées, atteignant régulièrement 55 ° C (131 F). L'humidité maintient les températures élevées toute la journée et les fluctuations saisonnières sont similaires à celles observées sur la rive nord. Le contraste entre l'arrière-plan des montagnes imposantes des hautes terres à l'ouest et les vastes étendues de désert côtier à l'est crée une scène saisissante dans les régions intérieures du nord de la côte sud.
En raison des précipitations et du ruissellement des hautes terres, c'est le seul endroit avec une végétation importante dans toute la région. Les chèvres de montagne et les autruches font partie de la faune que l'on peut voir dans la région. La zone est à environ 500 kilomètres (310 miles) entre les villes portuaires de Massawa et Assab. La région est mieux explorée dans le cadre d'un circuit entre les deux villes, bien que des excursions au départ de Massawa et/ou d'Assab puissent également être incluses, en particulier pour les voyages axés sur les paysages intérieurs. En raison de la température sévère et des troubles politiques près de la frontière éthiopienne, tout voyage dans cette région sans guide est interdit. Le seul transport public dans la région est un service de bus quelques fois par semaine entre Massawa et Assab. Nasair d'Asmara visite également Assab deux fois par semaine.