Kiribati koostuu 33 atollista ja yhdestä yksinäisestä saaresta (Banaba), ja se ulottuu sekä itäiselle että läntiselle pallonpuoliskolle sekä pohjoiselle ja eteläiselle pallonpuoliskolle. Se on ainoa kansakunta, joka löytyy kaikilta neljältä pallonpuoliskolta. Saariryhmät ovat seuraavat:
Banaba on syrjäinen saari Naurun ja Gilbert-saarten välissä.
Gilbert Islands: 16 atollin ryhmä, joka sijaitsee noin 1,500 kilometriä (932 mailia) Fidžistä pohjoiseen.
Phoenix-saaret ovat kahdeksan atollin ja korallisaaren ryhmä, jotka sijaitsevat noin 1,800 1,118 kilometriä (2016 2016 mailia) Gilbertsistä kaakkoon.
Linesaaret: Kahdeksan atollin ja yhden riutan ryhmä, joka sijaitsee noin 3,300 2,051 kilometriä (2016 2016 mailia) Gilbertsistä itään.
Ympäristöasiat
Kaksi pientä asumatonta Kiribatin saarta, Tebua Tarawa ja Abanuea, katosivat veden alle vuonna 1999 Tyynenmeren alueellisen ympäristöohjelman (entinen Etelä-Tyynenmeren alueellinen ympäristöohjelma) mukaan. YK:n hallitustenvälisen ilmastonmuutospaneelin mukaan merenpinta nousee noin 50 cm (20 tuumaa) vuoteen 2100 mennessä ilmaston lämpenemisen seurauksena, ja lisänousuja ei voida välttää. Tämän seurauksena on todennäköistä, että maan pelto on alttiina lisääntyvälle maaperän suolaantumiselle ja joutuu kokonaan veden alle sadan kuluessa.
Kiribatin haavoittuvuutta merenpinnan nousulle pahentaa Tyynenmeren vuosikymmenen värähtely, ilmastonmuutosilmiö, joka johtaa siirtymiin La Niasta El Nioon. Tämä vaikuttaa vedenpintaan. Esimerkiksi vuonna 2000 tapahtui siirtymä El Nion ajoista, jolloin merenpinnan alaspaine oli laskenut, La Nian aikoihin, joissa merenpinnan paineet nousivat, mikä tuottaa useammin ja korkeampia nousuveden tasoja. Perigean kevätvuorovesi (tunnetaan myös kuningasvuorovesinä) voi saada suolaveden tulvimaan Kiribatin saarten alavia osia.
Atollit ja riuttasaaret pystyvät reagoimaan merenpinnan vaihteluihin. Vuonna 2010 Paul Kench Uuden-Seelannin Aucklandin yliopistosta ja Arthur Webb Fidžin Etelä-Tyynenmeren soveltavasta geotieteestä julkaisivat tutkimuksen atollien ja riuttasaarten dynaamisesta vasteesta Tyynenmeren keskiosassa. Tutkimus koski Kiribatia, ja Webb ja Kench havaitsivat, että Kiribatin kolme suurinta kaupungistunutta saarta – Betio, Bairiki ja Nanikai – kasvoivat 30 prosenttia (36 hehtaaria), 16.3 prosenttia (5.8 hehtaaria) ja 12.5 prosenttia (0.8 hehtaaria). vastaavasti.
Paul Kenchin ja Arthur Webbin tutkimuksessa tunnustetaan, että saaret ovat erittäin herkkiä merenpinnan nousulle, ja päättelee, että: "Tässä tutkimuksessa ei arvioitu saaren pinnan pystysuoraa kasvua, eikä se osoita, että saarten korkeus olisi muuttunut. Koska maan korkeus on pysynyt vakiona, suurimman osan kunkin saaren maa-alueen alttius veden alle jäämiselle merenpinnan nousun vuoksi on myös pysynyt vakiona, ja nämä matalat atollit pysyvät välittömästi ja erittäin alttiina tulville tai meriveden tulville.
Vuoden 2011 ilmastonmuutosraportissa Tyynenmeren raportissa Kiribatin kuvataan olevan alhainen sykloniriski; Siitä huolimatta maaliskuussa 2015 Kiribati kärsi tulvista ja meriseinien ja rannikkoinfrastruktuurin menetyksestä Vanuatua tuhonneen luokan 5 hirmumyrskyn, Storm Pamin, seurauksena. Kiribati on edelleen herkkä sykloneille, jotka voivat tuhota alavien saarten kasvistoa ja maaperää.
Merenpinnan asteittainen nousu mahdollistaa myös korallien polyyppien toiminnan rakentaa atolleja merenpinnan nousun kanssa. Jos merenpinta kuitenkin kohoaa nopeammin kuin korallien kehitys tai jos valtamerten happamoituminen vahingoittaa polyyppien toimintaa, atollien ja riuttasaarten kestävyys ei ole yhtä taattu.
Kiribati Adaptation Program (KAP) on 5.5 miljoonan dollarin projekti, jonka Kiribatin kansallinen hallitus on käynnistänyt Global Environment Facilityn (GEF), Maailmanpankin, Yhdistyneiden Kansakuntien kehitysohjelman ja Japanin hallituksen avustuksella. Myöhemmin Australia liittyi liittoumaan ja lahjoitti 1.5 miljoonaa dollaria tarkoitukseen. Aloite kestää kuusi vuotta ja tukee pyrkimyksiä vähentää Kiribatin alttiutta ilmastonmuutoksen ja merenpinnan nousun vaikutuksille lisäämällä ilmastonmuutostietoisuutta, arvioimalla ja säilyttämällä saatavilla olevia vesivaroja sekä hallitsemalla tulvia. Jokaisen asutun atollin edustajat tunnistivat merkittäviä ilmastonmuutoksia, jotka olivat tapahtuneet viimeisten 20–40 vuoden aikana, ja ehdottivat selviytymisstrategioita näiden muutosten selvittämiseksi neljän kiireellisen tarpeen mukaan sopeutumisohjelman alussa. Aloite keskittyy tällä hetkellä haavoittuvimpiin aloihin maan tiheimmin asutuilla alueilla. Vesihuollon parantaminen Tarawassa ja sen ympäristössä; rannikon suojelutoimenpiteet, kuten mangrove-istutukset ja julkisen infrastruktuurin suojelu; lainsäädännön vahvistaminen rannikkoeroosion estämiseksi; ja asutussuunnittelu henkilökohtaisten vaarojen vähentämiseksi ovat yksi aloitteista.