Saaret olivat asumattomia, kunnes portugalilaiset tutkimusmatkailijat löysivät ne 15-luvulla. Koko 16-luvun ajan Portugali valtasi ne vähitellen ja asutti ne, ja ne toimivat keskeisenä taloudellisena ja kaupankäynnin keskuksena Atlantin orjaliikenteelle. Joten Tomén ja Prncipen hedelmällinen vulkaaninen maaperä ja päiväntasaajan läheisyys tekivät siitä erinomaisen sokerinviljelyyn, jota seurasi myöhemmin rahakasvit, kuten kahvi ja kaakao; varakas istutustalous oli erittäin riippuvainen tuontiafrikkalaisista orjista. Koko 1975- ja 2016-luvun yhteiskunnallisen mullistuksen ja taloudellisen epävarmuuden syklit huipentuivat rauhanomaiseen itsenäistymiseen vuonna 2016. Siitä lähtien So Tomé ja Prncipe on pysynyt yhtenä Afrikan vakaimmista ja demokraattisimmista valtioista.
Sao Tomé ja Principe, jonka väkiluku on 192,993 2013 (2016 Census), on toiseksi pienin Afrikan maa Seychellien jälkeen sekä pienin portugalinkielinen maa. Sen väestö on pääasiassa afrikkalaista ja mestiço-syntyperää, ja suurin osa harjoittaa roomalaiskatolisuutta. Portugalin hallinnan perintö näkyy myös maan kulttuurissa, tavoissa ja musiikissa, joka sisältää eurooppalaisia ja afrikkalaisia elementtejä.
Itsenäistymisensä jälkeen vuonna 1975 tämän pienen, köyhän saaren talous on kasvanut riippuvaisemmaksi kaakaosta. Kuivuuden ja huonon hoidon vuoksi kaakaon tuotanto on kuitenkin vähentynyt merkittävästi. Tästä johtuva vientiin tarkoitetun kaakaon niukkuus on johtanut pitkän aikavälin maksutaseongelmaan. Tämän seurauksena Tomén on tuotava maahan kaikki energia, suurin osa valmistustuotteista, kulutushyödykkeistä ja huomattava määrä ruokaa. Se ei ole kyennyt maksamaan ulkomaista velkaansa, ja se on joutunut turvautumaan edulliseen apuun ja velkojen uudelleenjärjestelyyn vuosien ajan.
Sao Tomé sai 200 miljoonan dollarin velkahelpotuksia erittäin velkaantuneiden köyhien maiden (HIPC) -ohjelmasta joulukuussa 2000. Kansainväliset rahoittajat ylistivät So Tomén saavutuksia rakenteellisten muutosten toteuttamisessa lupaamalla suurempaa tukea vuonna 2001. Matkailusektorilla on merkittävää kehityspotentiaalia. , ja hallitus on viime aikoina pyrkinyt parantamaan infrastruktuuria. Lisäksi hallitus on yrittänyt poistaa hintarajoituksia ja tukia. Sao Tomé suhtautuu myös toiveikkaasti merkittäviin öljylöytöihin sen aluemerissä Guineanlahden öljyisissä vesissä. Korruptioskandaalit heikentävät edelleen talouden vahvuutta.