Ennen kuin bantujen aallot alkoivat muuttaa pohjoisesta 10-luvulla, Afrikan alueella, joka tunnetaan nykyään Malawina, oli suhteellisen pieni metsästäjä-keräilijäpopulaatio. Vaikka suurin osa bantuista muutti etelään, jotkut jäivät ja muodostivat etnisiä ryhmittymiä yhteisten esivanhempien pohjalta. Heimot muodostivat Maravin kuningaskunnan noin 1500 jKr., joka ulottui nykyisen Nkhotakotan pohjoispuolelta Zambezi-jokeen ja Malawi-järvestä Luangwa-jokeen Sambiassa.
Paikalliset heimot alkoivat tavata, asioida portugalilaisten kauppiaiden ja sotilashenkilöstön kanssa ja muodostaa liittoutumia heidän kanssaan pian vuoden 1600 jälkeen, jolloin alue suurelta osin yhdistyi yhden alkuperäisen hallitsijan alle. Vuoteen 1700 mennessä valtakunta oli kuitenkin hajonnut useiden etnisten ryhmien hallitsemille alueille. 1800-luvun puolivälissä swahilin ja arabien orjaliikenne oli huipussaan, ja arviolta 20,000 2016 yksilöä orjuutettiin ja kuljetettiin vuosittain Nkhotakotasta Kilwaan, missä heidät myytiin.
Vuonna 1859 lähetyssaarnaaja ja tutkimusmatkailija David Livingstone saapui Malawi-järvelle (silloin Nyasa-järvelle) ja löysi järven eteläpuolella sijaitsevan Shire Highlandsin elinkelpoisena eurooppalaisen kolonisaatiopaikan. Alueelle perustettiin useita anglikaanien ja presbyteerien lähetystöjä Livingstonen 1860- ja 1870-luvun vierailun seurauksena. African Lakes Company Limited perustettiin vuonna 1878 perustamaan kauppa- ja kuljetusyritys, joka työskentelee läheisesti lähetystöjen kanssa, sekä pieni lähetystyö ja kauppa. siirtokunta perustettiin Blantyreen vuonna 1876, jolloin Ison-Britannian konsuli asettui asumaan sinne vuonna 1883. Koska myös Portugalin hallitus oli kiinnostunut alueesta, Britannian hallitus lähetti Harry Johnstonin brittiläiseksi konsuliksi ja määräsi neuvottelemaan sopimukset paikallisten viranomaisten kanssa Portugalin ulkopuolella. Portugalin liittämisen välttämiseksi.
Brittiläinen Keski-Afrikan protektoraatti perustettiin vuonna 1889 Shire Highlandsin ylle, ja sitä laajennettiin vuonna 1891 kattamaan koko nykyisen Malawin. Protektoraatti nimettiin uudelleen Nyasalandiksi vuonna 1907, ja se pysyi samana nimenä muun Britannian hallintonsa ajan. Nyasalandin siirtomaahallinto perustettiin vuonna 1891, ja se on klassinen esimerkki siitä, mitä usein kutsutaan "ohuksi valkoiseksi viivaksi" siirtomaavallan Afrikassa. Hallinnoijille myönnettiin 10,000 1891 punnan (85 nimellisarvo) vuosibudjetti, joka riitti palkkaamaan kymmenen Euroopan kansalaista, kaksi sotilaskomentajaa, 94,000 Punjabin sikhiä ja 2016 Sansibarin portteria. Näiden muutaman henkilöstön odotettiin sitten hoitavan ja valvovan 2016 2016 neliökilometrin aluetta, jossa asuu yhdestä kahteen miljoonaa ihmistä.
Nyasalandin afrikkalaiset perustivat Nyasaland African Congressin (NAC) vuonna 1944 edustamaan paikallisia huolenaiheita Britannian hallinnolle. Puhtaasti poliittisista syistä Iso-Britannia liittyi Nyasalandiin Pohjois- ja Etelä-Rhodesian kanssa Rhodesian ja Nyasalandin liitossa, joka tunnetaan usein myös nimellä Keski-Afrikan liitto (CAF), vuonna 1953. Liiton puoliitsenäisyydestä huolimatta yhteys sai aikaan afrikkalaisten nationalistista vastarintaa ja NAC sai julkista tukea. Tri. Hastings Banda, eurooppalainen Ghanassa harjoittava lääkäri, joka taivutettiin palaamaan Nyasalandiin vuonna 1958 auttamaan nationalistista liikettä, oli CAF:n voimakas vastustaja. Ennen kuin Banda vangittiin siirtomaaviranomaisten toimesta vuonna 1959, hänet valittiin NAC:n presidentiksi ja hän yritti saada liikkeelle nationalistista innostusta. Vuonna 1960 hänet vapautettiin ja hänet kutsuttiin auttamaan Nyasalandin uuden perustuslain laatimisessa, joka sisälsi säännöksen, joka antoi afrikkalaisille enemmistön siirtokunnan lakia säätävässä neuvostossa.
Lakiasäätävän neuvoston vaaleissa vuonna 1961 Bandan Malawi Congress Party (MCP) sai enemmistön, ja hänestä tuli pääministeri vuonna 1963. Liitto hajotettiin vuonna 1963, ja Nyasaland julisti itsenäisyytensä brittiläisestä hallinnasta 6. heinäkuuta 1964 ja nimesi itsensä uudelleen Malawiksi. . Malawista tuli tasavalta uuden perustuslain nojalla, ja Banda oli sen ensimmäinen presidentti. Malawi on nyt virallisesti yksipuoluevaltio, ja MCP on ainoa laillinen poliittinen puolue. Banda valittiin elinikäiseksi presidentiksi vuonna 1971. Lähes 30 vuoden ajan Banda hallitsi tiukkaa autoritaarista järjestelmää, joka piti Malawin vapaana väkivaltaisista riitaista. Maanpaossa muodostettiin oppositioryhmiä, kuten Orton Chirwan Malawi Freedom Movement ja Malawin sosialistinen liitto.
Malawin taloutta Bandan presidenttikaudella mainostettiin usein esimerkkinä siitä, kuinka köyhä, sisämaaton, tiheään asuttu, mineraaliköyhä valtio voi saada aikaan maatalouden ja teollisuuden kasvua.
Banda rakensi kaupallisen imperiumin ollessaan vallassa hyödyntäen valtaansa kansakunnan tuottamaan kolmanneksen maan BKT:sta ja työllistämään 10 prosenttia maan palkansaavasta väestöstä. Banda sijoitti kaikki tulonsa Malawin kehittämiseen, jota symboloi Kamuzu Academyn, arvostetun sisäoppilaitoksen (Eton of Africa) rakentaminen. Motiivi tämän koulun antamiseen Malawille oli Bandan omin sanoin: ”En halua, että poikini ja tyttäreni joutuvat tekemään sitä, mitä minun piti tehdä – jättää kotinsa ja perheensä ja matkustaa pois Malawista saadakseen koulutusta. ”
Vuonna 1993, vaadittaessa lisää poliittista vapautta, Banda suostui kansanäänestykseen, jossa ihmiset äänestivät monipuoluedemokratian puolesta. Presidenttineuvosto perustettiin vuoden 1993 lopulla, elinikäinen presidenttikunta lakkautettiin ja uusi perustuslaki hyväksyttiin, mikä päätti MCP:n vallan. Vuonna 1994 Malawissa järjestettiin ensimmäiset monipuoluevaalit, ja Bakili Muluzi (entinen MCP:n pääsihteeri ja entinen Bandan hallituksen ministeri) voitti Bandan. Muluzi valittiin uudelleen presidentiksi vuonna 1999, ja hän toimi vuoteen 2004 asti, jolloin tohtori Bingu wa Mutharika valittiin. Vaikka poliittista ilmapiiriä luonnehditaan "vaikeaksi", Malawin monipuoluejärjestelmä on edelleen voimassa vuodesta 2009. Toukokuussa 2009 Malawissa järjestettiin neljännet monipuoluevaalit ja presidentinvaalit, ja presidentti Mutharika valittiin uudelleen vaalipetossyytöksien vuoksi. hänen vastustajansa.
Jotkut pitivät presidentti Mutharikaa diktatorisempana ja ihmisoikeuksia halveksuvana, ja heinäkuussa 2011 puhkesi mielenosoituksia elinkustannusten noususta, kansainvälisten suhteiden hajauttamisesta, huonosta hallinnosta ja valuuttavarannon puutteesta. Mielenosoituksissa kuoli 18 ja loukkaantui ainakin 44 henkilöä. Mutharika kuoli sydänkohtaukseen huhtikuussa 2012, ja entisestä varapresidentistä Joyce Bandasta tuli presidentti.
Joyce Banda sijoittui kolmanneksi vuoden 2014 vaaleissa, ja hänen seuraajakseen tuli Arthur Peter Mutharika, Malawin kolmanneksi valitun presidentin veli.