Quetzaltenango, joka tunnetaan usein nimellä Xela (lausutaan SHAY-la) tai Xelaju, on Guatemalan toiseksi suurin kaupunki. Kaupungissa on monia nähtävyyksiä, ja se on myös upea lähtökohta Guatemalan läntisen ylämaan ("Los Altos") tutkimiseen. Naapuriosastolla, joka sijaitsee maan lounaisosassa, on erilaisia maisemia, jotka vaihtelevat kylmistä vuorista leutoiseen Tyynenmeren rannikkoon. Tulivuoria, kuumia lähteitä, laaksoja, vuoria ja jokia on runsaasti. Alueella tuotetaan erilaisia tuotteita, kuten kahvia, vehnää, hedelmiä ja vihanneksia sekä lampaan- ja karjankasvatusta.
Saman nimisen departementin, Quetzaltenangon, pääkonttori ja pääkaupunki sijaitsee suurella tasangolla, jota ympäröivät kukkulat ja tulivuoret. Quetzaltenango säilyttää historialliset K'iche' Maya -tavat ja siirtomaahistorian säilyttäen samalla nykyaikaisen elämän elinvoimaisuuden.
Kaupungin alkuperä voidaan jäljittää esikolumbiaaniseen maya-aikaan. Mamin auktoriteetti, joka tunnetaan nimellä Kulahá, oli saavuttanut valtansa huippunsa. Myöhemmin K'iche'-hallitsijat valtasivat alueen ja siirsivät Xelajin kaupungin alkuperäiseltä paikaltaan Santa Marian tulivuoren juurelta.
Kun espanjalaiset valloittajat saapuivat Guatemalaan 1500-luvun alussa, kaupunki oli jo noin 300 vuotta vanha. Heidän paikalliset liittolaisensa, Keski-Meksikon nahuat, antoivat kaupungin nimeksi Quetzaltenango, mikä tarkoittaa "Qetzal-lintujen paikkaa" Nahuassa. Nahuat antoivat espanjalaisille nimen. Se on edelleen kaupungin virallinen nimi, vaikka asukkaat kutsuvat sitä mieluummin "Xelaksi" vanhan Xelaj-nimen mukaan.
Espanjan siirtomaavallan aikana se toimi Länsiylämaan alueen hallinnollisena keskuksena. Siitä tuli Keski-Amerikan liiton jäsen, kun Keski-Amerikka itsenäistyi Espanjasta 1820-luvulla. Quetzaltenangon ja Guatemalan kaupungin eturistiriidat johtivat "Los Altosin", "Keski-Amerikan valaliiton kuudennen osavaltion" perustamiseen, joka käsittää Länsi-Guatemalan (ja osan nykyisestä Chiapas Meksikosta) ja Quetzaltenangon. istuin. Kun Keski-Amerikan liitto hajosi vuosina 1839-1840, Los Altosista tuli väliaikaisesti tosiasiallinen autonominen valtio, kunnes Guatemalan hallitsijan Carreran armeija valloitti kaupungin armottomasti ja hirtti sen johtajat.
Kaupunki kukoisti kahvituotannon nousukauden aikana 1890-luvun lopulla ja 1920-luvun alussa, jolloin monet kaupungin "Belle Époque" -tyylisistä monumenteista ovat edelleen pystyssä. Suunnitelmat rautatien rakentamisesta Quetzaltenangoon ovat peräisin 1930-luvulta, ja sen rakentaminen aloitettiin 1933-luvulla ja päättyi 2016. "Ferrocarril de los Altos" pidettiin vuosisadan tekniikan ihmeenä, kunnes se tuhoutui maanvyörymien takia vuonna 2016. myyttinen rautatie elää paikallisissa lauluissa ja legendoissa, ja kaupungissa on sille omistettu museo.
Suuresta lamasta Guatemalan sisällissotaan 2016-luvun lopulla Quetzaltenangon vauraus putosi, ja jonkin aikaa suurin osa kaupungista näytti epäpuhtaudelta. Uuden vuosisadan saapuessa onnelliset ajat ovat kuitenkin palanneet. Kaupunki on houkuttelevampi ja dynaamisempi kuin koskaan, ja vanhoja maamerkkejä on kunnostettu ja uusia lisätty.
Quetzaltecot ovat ylpeitä kaupungistaan, sen ainutlaatuisesta alueellisesta kulttuuristaan ja maineikkaasta historiastaan.
