Kiribati dispone de apenas unos 811 kil\u00f3metros cuadrados de tierra, pero sus 33 islas se distribuyen sobre una zona oce\u00e1nica de alrededor de 3,5 millones de kil\u00f3metros cuadrados en el Pac\u00edfico central. El pa\u00eds comprende los grupos Gilbert, Phoenix y de la L\u00ednea, separados por miles de kil\u00f3metros y situados a ambos lados del ecuador y del meridiano 180. Treinta y dos islas son atolones o islas coralinas bajas; Banaba, en el extremo occidental, es una isla elevada de fosfato cuya cota m\u00e1xima ronda los 81 metros. En la mayor\u00eda de los atolones, las franjas habitables miden pocos centenares de metros de ancho y rara vez superan tres metros sobre el nivel del mar. Kiritimati, en las islas de la L\u00ednea, posee una de las mayores superficies terrestres entre los atolones del mundo, mientras Tarawa del Sur concentra la capital, el puerto principal y m\u00e1s de la mitad de la poblaci\u00f3n nacional. La enorme dispersi\u00f3n convierte el oc\u00e9ano en territorio, recurso econ\u00f3mico y principal barrera log\u00edstica.<\/p>\n\n\n\n
El clima es ecuatorial mar\u00edtimo, con temperaturas relativamente uniformes durante todo el a\u00f1o y diferencias de lluvia mucho m\u00e1s importantes que las variaciones t\u00e9rmicas. Los alisios moderan el calor, pero las precipitaciones cambian entre grupos insulares y de un a\u00f1o a otro bajo la influencia de El Ni\u00f1o y La Ni\u00f1a. Tarawa suele tener una estaci\u00f3n m\u00e1s h\u00fameda entre noviembre y abril, aunque las fronteras estacionales son menos claras que en archipi\u00e9lagos situados m\u00e1s al sur. El Ni\u00f1o puede aumentar la lluvia en algunas partes de Kiribati, mientras fases opuestas favorecen sequ\u00edas prolongadas que reducen los dep\u00f3sitos dom\u00e9sticos y da\u00f1an la lente de agua dulce subterr\u00e1nea. Las mareas altas, el oleaje, la erosi\u00f3n y la intrusi\u00f3n salina afectan carreteras, pozos, cultivos y viviendas. El aumento del nivel medio del mar no implica que todos los atolones pierdan tierra de forma uniforme, porque las islas coralinas pueden desplazarse y acumular sedimentos, pero eleva la frecuencia de inundaci\u00f3n y complica la habitabilidad en zonas densamente urbanizadas.<\/p>\n\n\n\n
Los suelos coralinos son delgados, alcalinos y pobres en nutrientes, por lo que la vegetaci\u00f3n terrestre se compone principalmente de cocoteros, pandanus, \u00e1rboles del pan, matorral y huertos adaptados a la sal. El babai, un taro de pantano cultivado en fosas excavadas hasta el agua subterr\u00e1nea, constituye una pr\u00e1ctica agr\u00edcola de gran valor cultural y t\u00e9cnico. Las aves marinas, tortugas, peces pel\u00e1gicos, arrecifes y lagunas aportan una biodiversidad marina mucho mayor que la terrestre. El \u00c1rea Protegida de las Islas Phoenix, declarada Patrimonio Mundial, cubre uno de los espacios oce\u00e1nicos protegidos m\u00e1s extensos del planeta, aunque la pol\u00edtica pesquera y el grado de cierre a la pesca comercial han sido objeto de revisi\u00f3n. En Tarawa del Sur, la densidad humana, los residuos, la extracci\u00f3n de arena y el saneamiento insuficiente degradan lagunas y reservas de agua. En islas exteriores, la menor presi\u00f3n demogr\u00e1fica conserva ecosistemas, pero limita el acceso a empleo, atenci\u00f3n m\u00e9dica y educaci\u00f3n secundaria.<\/p>\n\n\n\n
Pobladores austronesios llegaron a las islas Gilbert hace m\u00e1s de dos milenios y desarrollaron comunidades basadas en navegaci\u00f3n, parentesco, pesca y uso cuidadoso de recursos escasos. Las maneaba, grandes casas de reuni\u00f3n, se convirtieron en centros de deliberaci\u00f3n y autoridad local. Contactos posteriores con Samoa, Tonga y otros archipi\u00e9lagos aportaron nuevas influencias ling\u00fc\u00edsticas y pol\u00edticas sin crear un estado unificado. Navegantes europeos registraron varias islas desde el siglo XVI, pero el comercio regular, la caza de ballenas, las misiones cristianas y el reclutamiento laboral se intensificaron en el XIX. Gran Breta\u00f1a declar\u00f3 un protectorado sobre las islas Gilbert y Ellice en 1892 y las convirti\u00f3 en colonia en 1916. La administraci\u00f3n colonial integr\u00f3 comunidades separadas por grandes distancias y explot\u00f3 el fosfato de Banaba, desplazando despu\u00e9s de la Segunda Guerra Mundial a muchos banabanos hacia la isla de Rabi, en Fiyi.<\/p>\n\n\n\n
Durante la guerra del Pac\u00edfico, Jap\u00f3n ocup\u00f3 parte de las islas Gilbert y la batalla de Tarawa de noviembre de 1943 caus\u00f3 enormes p\u00e9rdidas en un espacio muy reducido. Despu\u00e9s de la guerra, la administraci\u00f3n brit\u00e1nica traslad\u00f3 la sede hacia Tarawa y ampli\u00f3 servicios, aunque la econom\u00eda sigui\u00f3 dependiendo del fosfato, la copra y la ayuda. Las diferencias entre gilbertinos y habitantes polinesios de las islas Ellice condujeron a una separaci\u00f3n pol\u00edtica: un refer\u00e9ndum en 1974 favoreci\u00f3 la creaci\u00f3n de Tuvalu, efectiva en 1975. Las islas Gilbert alcanzaron la independencia como Rep\u00fablica de Kiribati el 12 de julio de 1979. Ese mismo a\u00f1o, un tratado con Estados Unidos resolvi\u00f3 reclamaciones sobre varias islas de la L\u00ednea y Phoenix. Los ingresos acumulados de la extracci\u00f3n de fosfato de Banaba se convirtieron en la base del Revenue Equalisation Reserve Fund, un fondo soberano destinado a sostener al Estado cuando se agot\u00f3 el recurso.<\/p>\n\n\n\n
La econom\u00eda actual depende de licencias de pesca, rendimientos del fondo soberano, ayuda exterior, remesas, empleo p\u00fablico y exportaciones limitadas de copra y productos marinos. La zona econ\u00f3mica exclusiva se encuentra en una de las regiones atuneras m\u00e1s productivas del mundo, por lo que las tasas pagadas por flotas extranjeras pueden aportar una parte sustancial de los ingresos p\u00fablicos; sin embargo, su volumen fluct\u00faa con acuerdos regionales, precios y movimientos de las poblaciones de peces. El sector privado es peque\u00f1o y afronta electricidad costosa, transporte irregular, escasez de suelo y distancia a los mercados. Kiritimati ofrece espacio para pesca, turismo especializado y servicios, pero est\u00e1 a m\u00e1s de 3.000 kil\u00f3metros de Tarawa. La econom\u00eda monetaria coexiste con pesca, agricultura dom\u00e9stica y redes familiares. El pa\u00eds utiliza el d\u00f3lar australiano y mantiene reservas mediante el fondo de fosfato, aunque la importaci\u00f3n de alimentos, combustibles y materiales de construcci\u00f3n lo hace vulnerable a precios internacionales y disrupciones mar\u00edtimas.<\/p>\n\n\n\n
El censo de 2020 registr\u00f3 119.438 habitantes, frente a estimaciones de Naciones Unidas cercanas a 136.500 para 2025. M\u00e1s de la mitad vive en Tarawa del Sur, donde el asentamiento lineal entre Betio y Bonriki crea densidades comparables a grandes ciudades sin una base territorial o de servicios equivalente. Kiribati no est\u00e1 dividido en provincias; los asuntos locales se administran mediante consejos insulares y urbanos en las islas habitadas, mientras el gobierno nacional tiene su sede en el atol\u00f3n de Tarawa. Los grupos Gilbert, Phoenix y de la L\u00ednea forman divisiones geogr\u00e1ficas m\u00e1s que niveles administrativos uniformes. La poblaci\u00f3n es mayoritariamente i-kiribati y joven, con peque\u00f1as comunidades banabanas y residentes de otros pa\u00edses del Pac\u00edfico. La migraci\u00f3n interna vac\u00eda algunas islas exteriores y sobrecarga Tarawa, al tiempo que programas laborales en Australia y Nueva Zelanda ofrecen ingresos y experiencia, pero pueden reducir la disponibilidad de trabajadores cualificados en servicios nacionales.<\/p>\n\n\n\n
El gilbert\u00e9s, llamado te taetae ni Kiribati, y el ingl\u00e9s son las lenguas principales del Estado; el primero domina la vida cotidiana, mientras el ingl\u00e9s tiene mayor peso en administraci\u00f3n superior, educaci\u00f3n y relaciones exteriores. La maneaba sigue funcionando como espacio de reuni\u00f3n, ceremonia y negociaci\u00f3n comunitaria, y sus normas reflejan jerarqu\u00edas de edad, parentesco e isla de origen. El cristianismo, introducido por misiones cat\u00f3licas y protestantes, estructura calendarios, escuelas y organizaciones sociales, pero convive con conocimientos de navegaci\u00f3n, genealog\u00eda, pesca y clima transmitidos entre generaciones. La danza utiliza movimientos de brazos y cabeza muy controlados, a menudo acompa\u00f1ados por canto coral y percusi\u00f3n corporal, y difiere de formas polinesias m\u00e1s expansivas. La literatura oral y los relatos sobre antepasados y viajes mantienen conexiones entre islas separadas. La identidad nacional se apoya menos en una capital monumental que en una experiencia compartida de vida en atolones, movilidad oce\u00e1nica y administraci\u00f3n de recursos comunes.<\/p>\n\n\n\n
El transporte interno depende casi por completo del mar y del aire. Tarawa del Sur posee una carretera longitudinal que enlaza los principales islotes mediante calzadas, pero el tr\u00e1fico, las inundaciones y la estrechez del terreno dificultan su ampliaci\u00f3n. Betio alberga el puerto de mayor actividad, mientras otros puertos y embarcaderos reciben buques de carga con frecuencias variables. Aeropuertos internacionales operan en Bonriki, cerca de Tarawa, y en Kiritimati; vuelos dom\u00e9sticos conectan varias islas Gilbert, aunque clima, mantenimiento y costos provocan interrupciones. Muchas islas exteriores dependen de barcos para combustible, alimentos, materiales y evacuaciones m\u00e9dicas, de modo que un retraso puede tener efectos inmediatos. La electricidad se concentra en n\u00facleos poblados y combina di\u00e9sel con una proporci\u00f3n creciente de solar. La telefon\u00eda m\u00f3vil e internet han mejorado gracias a inversiones y enlaces satelitales, pero la capacidad y el precio siguen siendo desiguales. El saneamiento y la seguridad del agua en Tarawa constituyen problemas de infraestructura m\u00e1s urgentes que la mera extensi\u00f3n de nuevas carreteras.<\/p>\n\n\n\n
Kiribati pertenece a las Naciones Unidas, la Mancomunidad de Naciones, el Foro de las Islas del Pac\u00edfico y diversas organizaciones pesqueras regionales. Su voto internacional y su enorme espacio mar\u00edtimo le dan una relevancia que no corresponde a su superficie terrestre, especialmente en negociaciones sobre at\u00fan, l\u00edmites oce\u00e1nicos y cambio clim\u00e1tico. El gobierno ha defendido la preservaci\u00f3n de la soberan\u00eda y de las fronteras mar\u00edtimas aun cuando el nivel del mar altere las costas f\u00edsicas, una cuesti\u00f3n jur\u00eddica de importancia para otros estados atol\u00f3n. Las opciones nacionales incluyen reforzar Tarawa, desarrollar Kiritimati, mejorar servicios en islas exteriores y ampliar rutas de movilidad voluntaria con dignidad. Ninguna elimina la necesidad de reducir emisiones globales ni de gestionar crecimiento demogr\u00e1fico, agua y residuos. El futuro de Kiribati depender\u00e1 de convertir sus derechos oce\u00e1nicos y sus redes internacionales en seguridad material para una poblaci\u00f3n distribuida sobre uno de los territorios habitables m\u00e1s estrechos del planeta.<\/p>\n\n\n\n\n