Uruguay

Uruguay ocupa una estrecha franja de territorio entre el Río de la Plata, al sur, y las ondulantes colinas de las Cuchillas, al norte. Con una extensión aproximada de 176.215 kilómetros cuadrados, sigue siendo la segunda nación independiente más pequeña del continente sudamericano. Montevideo, su capital y puerto principal, enclava la costa sur, atrayendo a casi dos millones de residentes a un mosaico metropolitano que abarca antiguas fortificaciones, bulevares modernistas y tranquilos barrios residenciales. Más allá de ese núcleo urbano, una población de unos 3,4 millones se dispersa por fértiles pastizales, tierras bajas ribereñas y alguna que otra elevación boscosa.

La geografía se despliega en suaves contornos. Ninguna cordillera surca la tierra; en cambio, las bajas cadenas montañosas se elevan a alturas modestas, el punto más alto, el Cerro Catedral, alcanza los 514 metros sobre el nivel del mar. Estas colinas comparten el escenario con un entramado de vías fluviales. El río Uruguay, que delinea el límite occidental, se une al estuario del Río de la Plata en la esquina suroeste. Tierra adentro, el Río Negro divide el país en dos; su flujo se detuvo en 1945 para formar el embalse Rincón del Bonete. A lo largo de la costa atlántica, una sucesión de lagunas y humedales sustenta un ecosistema variado conocido como la sabana uruguaya. Diez parques nacionales salvaguardan tramos de humedales, regiones montañosas y bosques riparios, aunque un modesto puntaje del Índice de Integridad del Paisaje Forestal indica que gran parte de la cubierta arbórea original ha cedido el paso a los pastizales.

Situado completamente al sur del Trópico de Capricornio, Uruguay disfruta de un clima templado uniforme. Los veranos se extienden de diciembre a marzo, atenuados por las brisas del Atlántico, mientras que los inviernos se extienden de junio a septiembre, con heladas anuales y rara vez frío intenso. Las precipitaciones se distribuyen uniformemente a lo largo del año; tormentas ocasionales azotan las llanuras abiertas, trayendo chubascos, granizo o, en raras ocasiones, tornados. La niebla se asienta en los valles fluviales y la llanura costera; la humedad se mantiene alta.

La presencia humana aquí se remonta a más de 13 000 años, cuando grupos de cazadores-recolectores seguían a la presa por las llanuras. En vísperas de la llegada europea, el pueblo charrúa dominaba lo que hoy es el centro de Uruguay, junto con las comunidades guaraníes al norte y las bandas chaná a lo largo de las vías fluviales. Los colonos portugueses fundaron Colonia do Sacramento en la costa del Río de la Plata en 1680, lo que impulsó a los gobernadores españoles a fundar Montevideo antes de mediados de siglo.

A principios del siglo XIX, estos asentamientos coloniales se convirtieron en escenarios de reivindicaciones rivales de España, Portugal y, posteriormente, de las emergentes repúblicas de Argentina y Brasil. Entre 1811 y 1828, una contienda a cuatro bandas culminó con la independencia de Uruguay. Sin embargo, el nuevo estado permaneció sujeto a la influencia e intervención extranjeras hasta mediados de siglo. En las décadas siguientes, una sucesión de reformas sociales y económicas sentó las bases para un sistema integral de bienestar social. La educación pública, la protección laboral y los programas de pensiones se consolidaron entre las décadas de 1880 y 1920. Los observadores de la época compararon el marco social con el de Suiza, una comparación que le valió a Uruguay el epíteto de la «Suiza de las Américas».

Esa trayectoria cambió a finales del siglo XX. Las crisis económicas de la década de 1960 coincidieron con la actividad guerrillera urbana, lo que desembocó en un golpe de Estado en 1973. Una administración cívico-militar impuso estrictos controles hasta 1985. Desde la restauración del orden constitucional, Uruguay ha consolidado las instituciones democráticas. El presidente ejerce tanto la jefatura de Estado como la de gobierno. En el Índice de Democracia de The Economist de 2023, Uruguay se ubicó entre los pocos países clasificados como una democracia plena. El país también destaca en las evaluaciones de transparencia gubernamental, libertad económica y progreso social.

Las reformas legales de los últimos años reflejan un enfoque mesurado en materia de política social. Uruguay se convirtió en el primer país en establecer un marco regulado para la producción, distribución y consumo de cannabis. El matrimonio igualitario y el derecho al aborto lograron la aprobación e implementación parlamentaria, lo que situó al país a la vanguardia de las libertades civiles en la región.

La autoridad administrativa divide la nación en diecinueve departamentos. Cada departamento elige un superintendente para supervisar las funciones ejecutivas y una junta departamental para la legislación. Esta estructura replica la separación de poderes nacional a nivel regional. Esta descentralización apoya la gobernanza local en los centros urbanos, las fincas pastorales y los centros turísticos costeros.

El turismo se ha convertido en un sector económico en auge. En 2012, representó alrededor del 9 % del PIB y generó casi 97 000 empleos; para 2023, llegaron casi 3,8 millones de visitantes, la mayoría procedentes de los vecinos Argentina y Brasil, seguidos de contingentes más pequeños de Chile, Paraguay, Estados Unidos y Europa. El restaurado barrio colonial de Colonia del Sacramento atrae a los viajeros con sus calles de piedra, sus murallas de calicanto y la sombra de las fortificaciones españolas del siglo XIX. En Montevideo, los itinerarios culturales incluyen la Galería José Gurvich, el Museo Torres García —que alberga obras del pintor modernista Joaquín Torres García— y el Estadio Centenario, el estadio que albergó la final inaugural de la Copa Mundial de la FIFA en 1930.

Más al este, Punta del Este se alza sobre una estrecha península entre las tranquilas aguas de la Bahía Mansa y el océano abierto de la costa Brava. Lujosas residencias y galerías contemporáneas son un guiño al ocio del siglo XXI; las multitudes de fin de semana se reúnen en el puerto, el faro y la imponente Playa Brava. Los balnearios cercanos, La Barra y José Ignacio, ofrecen playas más tranquilas y una serie de playas bordeadas de dunas. El Aeropuerto Internacional de Punta del Este, inaugurado en 1997 y diseñado por Carlos Ott, es el segundo aeropuerto más transitado del país.

En el corazón del comercio marítimo, el Puerto de Montevideo maneja más de 1,1 millones de contenedores al año, y sus muelles acogen buques con calados de hasta 14 metros. Las grúas elevan la carga a una velocidad de entre ochenta y cien movimientos por hora. Río arriba, Nueva Palmira funciona como centro de transbordo de mercancías regionales, combinando instalaciones estatales y privadas.

El transporte aéreo también se centra en el Aeropuerto Internacional de Carrasco, inaugurado en 1947 y modernizado en 2009 con una ampliación de 165 millones de dólares estadounidenses a cargo del estudio de arquitectura Rafael Viñoly. Su terminal de pasajeros, una sala de luz y cristal, gestiona hasta 4,5 millones de viajeros al año. Hasta su disolución, PLUNA, la aerolínea de bandera de Uruguay, tenía allí su sede.

La demografía de Uruguay refleja oleadas migratorias. El censo de 2023 reveló que aproximadamente el 85 % de los residentes se autoidentifican como blancos, una cifra moldeada por la inmigración procedente de España, Italia, Alemania, Francia y Gran Bretaña en los siglos XIX y principios del XX. Una comunidad descendiente de pueblos africanos traídos durante la época colonial comprende alrededor del 5 % de la población. Grupos más pequeños de ascendencia japonesa y comunidades de herencia mixta completan un mosaico social similar al de las provincias vecinas de Argentina y el sur de Brasil.

El español funciona como la lengua vernácula nacional, y su variante uruguaya se ve influenciada por patrones rioplatenses, conjugaciones voseas y cambios en el habla yeísta. Los dialectos italianos permean el argot local, mientras que en los departamentos fronterizos circula un híbrido portugués-español sin codificación formal. El estudio del inglés ocupa un lugar destacado en los programas escolares, preparando a los uruguayos para el comercio y la diplomacia.

La vida cultural lleva la impronta de las corrientes artísticas europeas y el ethos local forjado por el gaucho. Las tradiciones ganaderas inspiran el folclore, la literatura y las artes visuales, honrando al jinete solitario que antaño recorría las pampas en busca de ganado. Tanto en entornos urbanos como rurales, las festividades marcan los ciclos laborales estacionales, las celebraciones religiosas y el complejo patrimonio de la nación.

La trayectoria de Uruguay a lo largo de tres siglos muestra una constante estratificación del esfuerzo humano en terreno abierto. Desde las viviendas de los primeros cazadores-recolectores hasta la cuadrícula de las calles de Montevideo, desde los asentamientos coloniales hasta los aeropuertos modernos, el país presenta un estudio de cambio mesurado. Sus llanuras templadas llevan la huella del avance social, la transformación política y el intercambio cultural. Aquí, la economía y el medio ambiente permanecen entrelazados, la gobernanza se basa en la participación local y nacional, y un legado de llanuras y puertos persiste en los desplazamientos cotidianos de su gente.