Sliač

Sliač, una discreta joya enclavada en el corazón de Eslovaquia central, es una compacta ciudad balneario de menos de cinco mil habitantes (4.986 en 2018) situada a lo largo del suave curso del río Hron, unos cuatro kilómetros al norte de la histórica ciudad de Zvolen y equidistante del centro regional de Banská Bystrica. Ocupando una modesta porción de la cuenca de Zvolen, la ciudad abarca las extensiones planas de los antiguos pueblos de Hájniky y Rybáre, así como la ondulada cresta oriental conocida como Kúpele, cuyo nombre mismo (derivado del eslovaco slatina, que significa manantial mineral o agrio) proclama su razón de ser con claridad cristalina.

En la panorámica del pasado, el terreno de Sliač muestra la huella de una presencia humana que se extiende más allá de dos milenios antes de nuestra era, como sugieren los vestigios arqueológicos de la vida agraria temprana. Los colonos eslavos ya se habían establecido en el siglo VI d. C., sentando las bases de las comunidades que, siglos después, quedarían registradas en los documentos medievales. La primera mención documentada de un edificio sagrado dentro de lo que se convertiría en el distrito de Hájniky data de 1263, cuando el territorio pasó a estar bajo la jurisdicción del Reino de Hungría. Esta iglesia de San Nicolás, de estilo gótico primitivo, con su presbiterio de terminación poligonal y su robusta torre —erigida en el primer cuarto del siglo XIV— experimentaría sucesivos palimpsestos arquitectónicos, desde la bóveda gótica tardía del siglo XV hasta la adición de un campanario exento en 1804, este último una construcción de ladrillo y madera que aún hoy enmarca el horizonte del pueblo.

Durante el reinado del rey Béla IV, la cercana ciudad de Zvolen fue elevada a la categoría de ciudad real libre, y en la delimitación de sus límites territoriales se mencionaron los manantiales minerales de Sliač ya en 1244, presagiando el patrimonio balneológico que definiría el lugar durante siglos; en 1657, habían comenzado las actividades terapéuticas formales, atrayendo a un flujo de visitantes que buscaban alivio de diversas enfermedades, mientras que las aguas, caracterizadas por un contenido excepcional de dióxido de carbono superior al 98 por ciento y una rara temperatura isotérmica de 33,2 °C, comenzaron a ganar renombre entre los médicos del Reino de Hungría.

La evolución de la ciudad en el siglo XIX estuvo inextricablemente ligada al floreciente establecimiento termal, que asumió un papel esencial en el turismo de salud regional; una sucesión de elegantes edificios y pabellones termales, erigidos en el idioma clásico de la época, dan testimonio del floreciente prestigio cultural de Sliač, cuya reputación atrajo a figuras tan eminentes como el revolucionario húngaro Lajos Kossuth, la novelista checa Božena Němcová y, en el período de entreguerras, el filósofo y estadista TG Masaryk, cada uno de los cuales respaldó las cualidades restauradoras de los manantiales en declaraciones que resonaron en toda Europa Central.

El tumulto del siglo XX trajo consigo tanto disrupción como reinvención. Con la disolución del Imperio austrohúngaro en 1918, Sliač se incorporó a la recién independizada Checoslovaquia; sufrió una nueva reconfiguración entre 1939 y 1945 como parte de la República Eslovaca en tiempos de guerra, durante la cual la tranquila rutina del balneario se subordinó temporalmente a las exigencias de un gobierno alineado con las potencias del Eje. Sin embargo, la infraestructura del balneario se mantuvo lo suficientemente intacta como para reanudar sus operaciones en la posguerra, incluso cuando el paisaje circundante se vio afectado por las profundas fracturas políticas del naciente estado socialista.

Tal vez el capítulo más dramático en la narrativa moderna de Sliač se desarrolló durante el Levantamiento Nacional Eslovaco de 1944, cuando el aeródromo cercano, conocido durante mucho tiempo por su nombre local, Letisko Tri Duby, o "Aeropuerto de los Tres Robles", adquirió importancia estratégica como base operativa y lugar para misiones de suministro aéreo; el hospital del levantamiento erigido en la propia ciudad se convirtió en un emblema de resistencia, y sus salas temporales dieron testimonio de la determinación de los partisanos eslovacos en su lucha contra las fuerzas de ocupación.

En las décadas siguientes, la presencia soviética proyectó una larga sombra sobre Sliač. De 1968 a 1991, la ciudad y sus alrededores albergaron una constelación de instalaciones militares —desde estaciones radiotécnicas y cuarteles aéreos hasta depósitos de municiones y un dispositivo de observación en la cercana Badín—, mientras que el balneario y los cuarteles civiles albergaron enclaves residenciales para oficiales soviéticos. No fue hasta junio de 2016 —un cuarto de siglo después de la caída del Telón de Acero— que el presidente Andrej Kiska inauguró el primer monumento en Eslovaquia para conmemorar la retirada de las tropas soviéticas: una bandera de acero con un horario, situada en la misma urbanización que antaño ocuparon dichos oficiales.

En medio de estas corrientes geopolíticas subyacentes, la identidad cívica de Sliač se consolidó formalmente: en 1959, la fusión administrativa de los pueblos de Hájniky, Rybáre y el distrito termal de Sliač-Kúpele otorgó a la comunidad su denominación actual, mientras que una nueva anexión del municipio de Sampor en 1979 amplió su jurisdicción. Posteriormente, los arqueólogos desenterrarían, en el distrito de Sampor, los cimientos de una capilla gótica, antes olvidada, dedicada a San Miguel Arcángel, un eco de la época medieval que subrayó la profundidad y la continuidad del asentamiento a lo largo de las sucesivas épocas.

El aeropuerto, rebautizado como Aeropuerto de Sliač tras su reapertura al tráfico civil el 16 de junio de 2011, continúa desempeñando una doble función militar y comercial, operando junto con el Ala Táctica del Mayor General Otto Smik y, al momento de redactar este documento, se encuentra en una reconstrucción integral de sus instalaciones militares entre 2021 y 2023, lo que ha impedido temporalmente el transporte de pasajeros. Sus pistas, flanqueadas por los antiguos robles que le dieron su nombre original, son un vívido recordatorio de la intersección estratégica de la ciudad entre el retiro terapéutico y la exigencia militar.

Hoy en día, el balneario de Sliač conserva su singular estatus en Eslovaquia como el único establecimiento dedicado al tratamiento de trastornos cardiovasculares. Sus aguas naturales ricas en CO₂ se utilizan en la terapia de carbono, que aprovecha las propiedades intrínsecas de los manantiales minerales sin depender de gases sintéticos, una práctica sin igual en el resto del país. Pacientes y huéspedes pueden elegir entre más de cuarenta y cinco tratamientos distintos, que abarcan desde balneoterapia e hidroterapia hasta fisioterapia y electroterapia, con ofertas especialmente distintivas como baños de agua con dióxido de carbono, baños de gas carbónico e inyecciones de gas que aprovechan la fuente de gas natural in situ del manantial.

El clima, con su favorable altitud y una temperatura media anual de aproximadamente 8,2 °C, realza aún más el atractivo del balneario, mientras que las vistas abiertas de la cuenca de Zvolen ofrecen una serenidad visual acorde con las actividades reparadoras en las salas de tratamiento. Las vías de comunicación por carretera y ferrocarril, incluyendo la autopista I/69 que une Kováčová y Banská Bystrica, y la línea principal de ferrocarril Zvolen-Vrútky, que tiene parada dentro del término municipal, garantizan que Sliač siga siendo accesible tanto para visitantes locales como internacionales que buscan sus aguas curativas.

Demográficamente, la población de la ciudad es mayoritariamente eslovaca (96,1 % según el censo de 2001, con una minoría checa del 2,3 %), mientras que la afiliación religiosa se divide entre católicos romanos (46,1 %), luteranos (22,1 %) y una proporción significativa (26,7 %) que no profesa ninguna religión. La interacción de estas identidades culturales y espirituales crea en Sliač un entramado social que, si bien de escala modesta, refleja las pautas generales de la vida en el centro de Eslovaquia.

El patrimonio arquitectónico sigue siendo palpable en los centros de los pueblos: la iglesia de San Nicolás en Hájniky se alza como centinela en su sitio elevado, sus fortificaciones (erigidas durante episodios de amenaza otomana) y sus daños de 1627 son testimonio de las vicisitudes de la vida fronteriza; la posterior abovedamiento de la nave en 1688, empleando un pilar central, y la posterior adición de la capilla, subrayan un continuo de devoción comunitaria que persiste hasta nuestros días.

A pesar de sus discretas proporciones, las crestas históricas y geográficas de Sliač forman un palimpsesto estratificado: los antiguos manantiales, los cimientos de las iglesias medievales, los pabellones termales del siglo XIX, el aeródromo de tiempos de guerra y el moderno aeropuerto; todo ello se une para definir un lugar donde la tradición terapéutica y la importancia estratégica han coexistido durante siglos. Su compacto tejido urbano, sin ostentación pero con una rica profundidad narrativa, ofrece una inmersión total en el complejo patrimonio de Europa Central.

En esta convergencia de estratos temporales —donde los asentamientos prehistóricos dan paso a parroquias medievales, donde la cultura termal de los Habsburgo se encuentra con las imposiciones totalitarias del siglo XX, y donde el rejuvenecimiento postsocialista se despliega junto a manantiales minerales—, Sliač emerge como un lugar de continuidad perdurable. Sus aguas siguen brotando de acuíferos profundos, y sus corrientes cargadas de carbono perpetúan una tradición de sanación; sus cauces se extienden hacia el cielo y hacia los contornos en constante evolución de la identidad eslovaca.

De este modo, Sliač se erige como un ejemplo de un lugar que, si bien se mide en kilómetros y habitantes, es vasto en las resonancias de su pasado y la promesa de su futuro: una ciudad balneario cuyo nombre evoca al dador elemental de vida, el manantial mineral, y cuya historia está tejida a partir de la roca madre del esfuerzo humano a lo largo de milenios.