Kiribati se compone de 33 atolones y una isla solitaria (Banaba), y se extiende hacia los hemisferios este y oeste, así como hacia los hemisferios norte y sur. Es la única nación que se puede encontrar en los cuatro hemisferios. Las agrupaciones de islas son las siguientes:
Banaba es una isla remota ubicada entre Nauru y las Islas Gilbert.
Islas Gilbert: un grupo de 16 atolones situados a unos 1,500 kilómetros (932 millas) al norte de Fiji.
Las Islas Fénix son un grupo de ocho atolones e islas de coral situadas a unos 1,800 kilómetros (1,118 millas) al sureste de las Gilbert.
Islas Line: Un grupo de ocho atolones y un arrecife situado a unos 3,300 kilómetros (2,051 millas) al este de Gilberts.
Cuestiones ambientales
Dos pequeñas islas deshabitadas de Kiribati, Tebua Tarawa y Abanuea, desaparecieron bajo el agua en 1999, según el Programa Ambiental Regional del Pacífico (anteriormente Programa Ambiental Regional del Pacífico Sur). Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, los niveles del mar aumentarán aproximadamente 50 cm (20 pulgadas) para el año 2100 como resultado del calentamiento global, y los aumentos adicionales son inevitables. Como resultado, es probable que la tierra cultivable de la nación sea susceptible a una creciente salinización del suelo y quede completamente inundada dentro de un siglo.
La vulnerabilidad de Kiribati al aumento del nivel del mar se ve agravada por la oscilación decenal del Pacífico, un fenómeno de cambio climático que conduce a cambios de los períodos de La Nia a El Niño. Esto tiene un impacto en el nivel del agua. Por ejemplo, en 2000, hubo un cambio de los períodos de El Niño de presión a la baja sobre los niveles del mar a los períodos de La Niña de presión al alza sobre los niveles del mar, lo que produce niveles de marea alta más frecuentes y más altos. La marea de primavera del Perigeo (también conocida como marea real) puede hacer que el agua salada inunde partes bajas de las islas de Kiribati.
Los atolones y las islas de arrecifes tienen la capacidad de reaccionar ante las fluctuaciones del nivel del mar. En 2010, Paul Kench de la Universidad de Auckland de Nueva Zelanda y Arthur Webb de la Comisión de Geociencias Aplicadas del Pacífico Sur de Fiji publicaron una investigación sobre la respuesta dinámica de los atolones y las islas de arrecifes en el Pacífico central. La investigación abordó Kiribati, y Webb y Kench descubrieron que las tres islas urbanizadas más grandes de Kiribati (Betio, Bairiki y Nanikai) aumentaron un 30 % (36 hectáreas), un 16.3 % (5.8 hectáreas) y un 12.5 % (0.8 hectáreas). respectivamente.
La investigación de Paul Kench y Arthur Webb reconoce que las islas son altamente susceptibles al aumento del nivel del mar y concluye que: “Este estudio no evaluó el crecimiento vertical de la superficie de la isla, ni indica que la altura de las islas haya cambiado. Debido a que la altura de la tierra se ha mantenido constante, la susceptibilidad de la mayor parte de la superficie terrestre de cada isla a sumergirse debido al aumento del nivel del mar también se ha mantenido constante, y estos atolones bajos siguen siendo instantáneamente y altamente susceptibles a inundaciones o inundaciones de agua de mar”.
Kiribati se describe con un bajo riesgo de ciclones en el Informe sobre el Cambio Climático en el Pacífico de 2011; sin embargo, en marzo de 2015, Kiribati sufrió inundaciones y la pérdida de diques e infraestructura costera como consecuencia de la tormenta Pam, un ciclón de categoría 5 que asoló Vanuatu. Kiribati sigue siendo vulnerable a los ciclones, que pueden devastar la flora y el suelo de las islas bajas.
El aumento gradual del nivel del mar también permite que la actividad de los pólipos de coral construya atolones junto con el aumento del nivel del mar. Sin embargo, si el nivel del mar aumenta más rápido que el desarrollo de los corales, o si la actividad de los pólipos se ve perjudicada por la acidificación del océano, la durabilidad de los atolones y las islas de arrecifes está menos garantizada.
El Programa de Adaptación de Kiribati (KAP) es un proyecto de $ 5.5 millones iniciado por el gobierno nacional de Kiribati con la asistencia del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF), el Banco Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y el gobierno japonés. Posteriormente, Australia se sumó a la alianza, aportando US$1.5 millones a la causa. La iniciativa tendrá una duración de seis años y apoyará los esfuerzos para disminuir la susceptibilidad de Kiribati a los impactos del cambio climático y el aumento del nivel del mar aumentando la conciencia sobre el cambio climático, evaluando y preservando los recursos hídricos accesibles y controlando las inundaciones. Representantes de cada uno de los atolones habitados reconocieron cambios climáticos significativos que habían ocurrido durante los 20 a 40 años anteriores y sugirieron estrategias de afrontamiento para hacer frente a estos cambios bajo cuatro categorías de urgencia de necesidad al comienzo del Programa de Adaptación. Actualmente, la iniciativa se concentra en los sectores más vulnerables de las regiones más densamente pobladas del país. Mejorar la gestión del suministro de agua en Tarawa y sus alrededores; medidas de protección de la gestión costera, como la replantación de manglares y la protección de la infraestructura pública; fortalecer la legislación para prevenir la erosión costera; y la planificación del asentamiento de la población para disminuir los riesgos personales se encuentran entre las iniciativas.