Блумфонтейн

Bloemfontein ocupa un lugar singular en el mosaico sudafricano. A menudo eclipsada por el bullicio legislativo de Ciudad del Cabo y los distritos administrativos de Pretoria, esta ciudad del interior es, sin embargo, la base del sistema judicial del país. Su nombre en afrikáans —literalmente "fuente de flores"— insinúa una faceta más apacible que atempera sus austeras salas de audiencias, mientras que su denominación en sesotho, Mangaung ("lugar de guepardos"), evoca un pasado más lejano e indómito. Aquí, los solemnes arcos del Tribunal Supremo de Apelaciones no se alzan aislados, sino entre jardines repletos de rosas, reservas de caza encaramadas en la cima de colinas de granito y teatros cuyos escenarios evocan giros dramáticos de la historia nacional.

Situada a unos 1395 metros sobre el nivel del mar, Bloemfontein se extiende por la periferia sur del Highveld, donde las llanuras dan paso a koppies redondeados y los pastizales abiertos se unen a la extensión semiárida del Karoo. En verano, las temperaturas suben bruscamente bajo un sol implacable; las tormentas eléctricas llegan sin previo aviso, rugiendo por la ciudad en torrentes cortos y eléctricos que atenúan momentáneamente el calor. Los inviernos se libran del frío húmedo de las regiones costeras: las noches suelen caer por debajo de cero, escarchando el césped antes del amanecer; sin embargo, las nevadas siguen siendo un espectáculo poco común: se registraron en agosto de 2006, de nuevo el 26 de julio de 2007, ligeramente en agosto de 2020 y julio de 2021, y, sobre todo, el 4 de junio de 2024, cuando las calles de la ciudad brillaron bajo un fino velo blanco. Estos extremos producen una oscilación diaria extraordinaria de la temperatura —a menudo de entre 15 y 20 °C—, lo que subraya el carácter de alta sabana de Bloemfontein.

Según el censo de 2011, la ciudad contaba con unos 256.185 habitantes, mientras que la Municipalidad Metropolitana de Mangaung, que se extiende a municipios periféricos y zonas áridas del interior, contaba con 747.431 habitantes. Esta población se asienta en gran parte sobre el terreno; la industria local se mantiene relativamente modesta. El sector privado impulsa la actividad económica, con una participación de la ciudad en el producto interior bruto nacional del 1,73 % y su porcentaje de empleo del 1,86 %, cifras que la sitúan entre las más bajas de las metrópolis sudafricanas. El crecimiento ha disminuido en los últimos años: un escaso repunte del 0,57 % en 2015 indicó un menor dinamismo que en centros similares. Aun así, Bloemfontein alberga dos importantes empresas de construcción: Raubex Group Ltd (fundada en 1974, cotizada en la JSE en 2007) y Ruwacon (establecida en 1999), junto con minoristas tradicionales como Kloppers (1967) y EconoFoods (1996), cada una de las cuales teje hilos de comercio a través de la vida local.

Español Accedida por carretera, la ciudad parece surgir de la nada. La autopista N1 bordea su flanco occidental, uniendo Ciudad del Cabo con Johannesburgo y hacia Zimbabue. Desde su centro, la N8 une al este con Kimberley y Maseru, mientras que la N6 se extiende hacia el sur hacia el puerto del este de Londres. Una red de rutas R regionales irradia como radios: la R64 traza la antigua carretera de Kimberley a través de Dealesville y Boshof; la R30 vira hacia Welkom; y las carreteras R terciarias (R706, R702, R700) se entrelazan con pueblos más pequeños del Estado Libre. Las vías del tren tallan líneas igualmente decisivas en la arena: Bloemfontein se encuentra en el cruce principal entre los centros económicos de Sudáfrica, con trenes diarios que llegan a Puerto Elizabeth, el este de Londres y Johannesburgo. En el cielo, dos aeródromos satisfacen necesidades contrastantes: New Tempe, un campo de entrenamiento para pilotos en ciernes; y Bram Fischer International, que conecta esta zona interior con las principales ciudades del país.

Dentro de los límites de la ciudad, los barrios hablan de su rica historia y su cambiante demografía. Al sur, frondosos suburbios —Universitas, Fichardt Park, Lourier Park— flanquean avenidas de jacarandas y eucaliptos. Brandwag y Fauna se asientan en una suave pendiente; Woodland Hills Wildlife Estate y Willows se alzan entre urbanizaciones impecables. Al norte, Arboretum y Heuwelsig se extienden hacia desarrollos más recientes, mientras que el histórico Batho —donde se celebraron las primeras reuniones del Congreso Nacional Africano en la Casa Maphikela— preserva la memoria política de la ciudad. Al este se encuentran Heidedal y Bain's Vlei, junto a los municipios negros de Rocklands, Phahameng y JB Mafora; sus calles son testigos de luchas y triunfos a menudo ocultos tras los cuidados jardines de los distritos más adinerados.

Las instituciones culturales desempeñan aquí un papel descomunal. El Teatro Sand du Plessis presenta ópera, teatro y representaciones infantiles; su forma de hormigón contrasta sutilmente con las líneas clásicas del cercano Maselspoort Resort, donde el río Modder se desliza entre eucaliptos. En Naval Hill, un camino serpentea entre cebras y antílopes saltones pastando en la Reserva de Caza Franklin; en su cima, el Planetario de Naval Hill, el primero de su tipo en el hemisferio sur, proyecta imágenes del cielo austral, mientras que el Observatorio Boyden, a unos kilómetros al oeste, invita a astrónomos aficionados y profesionales a observar la Vía Láctea.

Los museos se agrupan en pocas manzanas de la ciudad, cada uno conservando facetas de la identidad sudafricana. El Monumento Nacional a las Mujeres se alza sobre una colina sobre jardines de granito, en conmemoración de las 27.000 mujeres y niños bóer que perecieron en los campos británicos durante la Guerra de Sudáfrica (1899-1902). Cerca de allí, el Museo de la Guerra Anglo-Bóer exhibe artefactos y material de archivo de aquellos años. El cráneo de Florisbad del Museo Nacional, uno de los restos de Homo sapiens más antiguos del África subsahariana, se encuentra bajo una vitrina, rodeado de colecciones de historia natural. El Museo de Arte Oliewenhuis ocupa una casa restaurada de estilo holandés del Cabo y un jardín de rosas; sus galerías exhiben tanto arte sudafricano contemporáneo como artesanía más tradicional. Menos destacados, pero no menos intrigantes, son el Museo de Literatura Sesotho, el Museo Literario Nacional Afrikaans y Centro de Investigación, el Museo de Armadura Sudafricano en la Base Militar de Tempe y sitios especializados como el Museo de la Estación de Bomberos, que exhibe motores antiguos, y el Museo de Rugby Choet Visser (con cita previa).

Cada octubre, cuando el clima más fresco del Estado Libre hace florecer los capullos cuidadosamente cuidados, la ciudad proclama su apodo en plena floración. El Festival de la Rosa de Mangaung se concentra en la ribera del lago Logan: exposiciones de rosas, talleres, actuaciones musicales y puestos de artesanos convergen bajo perfumadas nubes de pétalos y hojas. Cada año, decenas de miles de personas acuden desde toda Sudáfrica —y más allá— para pasear entre largas mesas repletas de tés híbridos, floribundas y grandifloras, para apreciar arreglos florales o degustar miel local infusionada con esencia de rosa. Esta reunión ha contribuido a transformar Bloemfontein en un pequeño centro turístico, que se disfruta mejor al amanecer, cuando el rocío aún se adhiere a los pétalos de color pastel.

La vida religiosa aquí refleja el pluralismo cultural. Las torres de arenisca de la Catedral Anglicana comparten el horizonte con la Catedral del Sagrado Corazón, sede de la Arquidiócesis Católica. Las congregaciones de la Iglesia Reformada Holandesa y la Iglesia Bautista Afrikaans se reúnen cada domingo en edificios de ladrillo rojo y pórtico blanco. Una sede de la Iglesia Adventista del Séptimo Día marca el mapa de la ciudad, mientras que las congregaciones de avivamiento y la iglesia fusionada de Doxa Deo y Fountainhead atraen a los feligreses con un culto contemporáneo. Una pequeña pero resiliente comunidad judía, presente desde mediados del siglo XIX, preserva su patrimonio mediante los servicios de la sinagoga y programas educativos.

Los visitantes que buscan tranquilidad la encuentran en el Jardín Botánico Nacional del Estado Libre, un enclave de 70 hectáreas al oeste de la ciudad, donde unas 400 especies de plantas (aloe, protea, mango silvestre) prosperan junto con 140 especies de aves y 50 de mamíferos. Una módica tarifa de entrada permite el acceso a senderos sinuosos, zonas de picnic y observatorios de aves. Junto a él se encuentra Maselspoort, el camping más antiguo de Sudáfrica, donde pescadores y practicantes de paddle surf se deslizan por aguas tranquilas, y las familias se reúnen para disfrutar de barbacoas bajo imponentes árboles.

La seguridad aquí difiere de la de las zonas urbanas más agrestes de Sudáfrica. Las calles del centro, aunque tranquilas tras el cierre de los negocios, representan poco peligro durante el día; los barrios de 2nd Street y Waterfront están repletos de compradores y restaurantes bajo la vigilancia de seguridad las 24 horas. Se recomienda a los viajeros tener precaución en los alrededores de la estación de tren y al este de las vías, donde las carreteras del municipio requieren vigilancia, pero en la mayor parte de Bloemfontein se recomienda explorar a pie.

En los pasillos académicos, la Universidad del Estado Libre se erige como un centro neurálgico para la investigación y el debate. Su campus, una mezcla de edificios de ladrillo de la época colonial y modernas aulas, bulle de vida estudiantil. Cerca de allí, suburbios como Universitas y Pellissier rebosan de librerías, cafeterías y viviendas fuera del campus, lo que le da a la ciudad un aire juvenil que contradice su reputación de ser un enclave de abogados y jueces.

Bloemfontein no puede reducirse a una sola historia. Es a la vez sede del derecho de apelación, centro de investigación académica, cuna de la política afrikáner del siglo XX y un paraíso para las flores silvestres y la caza. En sus calles de baja altura, donde las jacarandas dan sombra a las aceras y el viento del highveld agita los rosales, uno se encuentra no con una reliquia de la aspiración colonial, sino con una ciudad viva: mesurada en su ritmo, generosa en su hospitalidad y aún más cautivadora por los contrastes que mantiene en tensión. Aquí, bajo un cielo que cambia del azul brillante a la oscuridad de la tormenta en cuestión de horas, el espíritu de la Sudáfrica central encuentra su expresión más articulada: no en grandes proclamas, sino en la serena floración de una sola rosa.