Panamá se encuentra en América Central y limita con el Mar Caribe y el Océano Pacífico, entre Colombia y Costa Rica. Se encuentra principalmente entre las latitudes 7° y 10°N y las longitudes 77° y 83°O (una pequeña área se encuentra al oeste de 83°).
Su ubicación en el Istmo de Panamá es estratégica. En 2000, Panamá controlaba el Canal de Panamá, que conecta el Océano Atlántico y el Mar Caribe con el Océano Pacífico norte. La superficie total de Panamá es de 74,177.3 km2.
La característica dominante de la geografía de Panamá es la columna central de montañas y colinas que forman la división continental. Esta cuenca no es una de las principales cadenas montañosas de América del Norte, y solo cerca de la frontera con Colombia hay mesetas relacionadas con el sistema andino de América del Sur. La columna vertebral que forma la cuenca es el arco altamente erosionado de un levantamiento del lecho marino, donde los picos se formaron por intrusiones volcánicas.
La cordillera de la división continental se llama Cordillera de Talamanca y se encuentra cerca de la frontera con Costa Rica. Más al este se convierte en la Serranía de Tabasará, y la parte más cercana a la silla inferior del istmo, donde se encuentra el Canal de Panamá, a menudo se llama Sierra de Veraguas. En su conjunto, los geógrafos se refieren comúnmente a la cordillera entre Costa Rica y el Canal como Cordillera Central.
El punto más alto del país es el Volcán Barú, que se eleva a 3,475 metros. Selva casi impenetrable forma la falla del Darién entre Panamá y Colombia, donde la guerrilla colombiana y los narcotraficantes operan con toma de rehenes. Este fenómeno y los movimientos para proteger el bosque crean una brecha en la Carretera Panamericana, que también forma una ruta completa desde Alaska hasta la Patagonia.
La fauna de Panamá es la más diversa de todos los países centroamericanos. Hay muchas especies de América del Sur, así como especies de América del Norte.
Vías fluviales
Casi 500 ríos atraviesan el accidentado paisaje de Panamá. La mayoría no son navegables, se elevan en las tierras altas, serpentean a través de los valles y forman deltas costeros. Sin embargo, el río Chagres (Río Chagres) en el centro de Panamá es uno de los pocos ríos anchos y una gran fuente de energía hidroeléctrica. La parte central del río está represada por la Represa Gatún y forma el Lago Gatún, un lago artificial que forma parte del Canal de Panamá. El lago fue creado entre 1907 y 1913 por la construcción de la Represa Gatún en el Río Chagres. En el momento de su creación, el lago Gatún era el lago artificial más grande del mundo y la presa era la presa de tierra más grande. El río fluye hacia el noroeste hacia el Mar Caribe. Los lagos Kampia y Madden (también llenados por el río Chagres) abastecen de energía hidroeléctrica al área de la antigua Zona del Canal.
El Río Chepo, otra fuente de energía hidroeléctrica, es uno de los más de 300 ríos que desembocan en el Pacífico. Estos ríos que dan al Pacífico son más largos y lentos que los ríos del lado del Caribe. Sus cuencas también son más grandes. Uno de los más largos es el Río Tuira, que desemboca en el Golfo de San Miguel y es el único río del país navegable por grandes barcos.
Puertos
La costa del Caribe se caracteriza por varios buenos puertos naturales. Sin embargo, Cristóbal, en el extremo caribeño del canal, tenía las únicas instalaciones portuarias significativas a fines de la década de 1980. Las numerosas islas del Archipiélago de Bocas del Toro, cercanas a las playas de Costa Rica, forman un gran puerto natural y protegen el puerto bananero de Almirante. Las más de 350 islas de San Blas cerca de Colombia se extienden por más de 160 kilómetros (99 millas) a lo largo de la costa caribeña protegida.
Actualmente, los puertos terminales en ambos extremos del Canal de Panamá, el Puerto de Cristóbal y el Puerto de Balboa, ocupan el segundo y tercer lugar respectivamente en América Latina en términos de cantidad de unidades de contenedores (TEU) manejadas. El Puerto de Balboa cubre 182 hectáreas e incluye cuatro atracaderos de contenedores y dos atracaderos de usos múltiples. En total, los atraques superan los 2,400 metros de largo y 15 metros de calado. El Puerto de Balboa cuenta con 18 grúas de muelle super post-Panamax y Panamax y 44 grúas pórtico. El Puerto de Balboa también cuenta con 2,100 metros cuadrados (23,000 pies cuadrados) de espacio de almacenamiento.
Los puertos de Cristóbal (que incluyen las terminales de contenedores de Panamá Ports Cristóbal, Manzanillo International Terminal y Colon Container Terminal) manejaron 2,210,720 TEU en 2009, segundo en América Latina después del puerto de Santos en Brasil.
Excelentes puertos de aguas profundas que pueden manejar grandes VLCC (Very Large Crude Oil Carriers) se encuentran en Charco Azul, Chiriquí (Pacífico) y Chiriquí Grande, Bocas del Toro (Atlántico), cerca de la frontera occidental de Panamá con Costa Rica. El Oleoducto Trans-Panamá, que cruza el istmo en una longitud de 131 kilómetros (81 millas), ha estado en operación entre Charco Azul y Chiriquí Grande desde 1979.