En la frontera con Etiopía hay tierras altas de tendencia norte-sur que caen a una llanura desértica costera en el este, un terreno montañoso en el noroeste y llanuras onduladas en el suroeste. Cuando Eritrea declaró su independencia en 1993, mantuvo toda la costa etíope a lo largo del Mar Rojo.
Eritrea es una nación diminuta (para los estándares africanos), aproximadamente del tamaño de Pensilvania o Inglaterra, pero el terreno único del Gran Valle del Rift, que atraviesa África Oriental, el Mar Rojo y el Medio Oriente, ha dado como resultado una variedad y ambiente contrastado.
Los atractivos naturales son los lugares más fascinantes para visitar en el país. En la nación, hay seis características topográficas principales. Las tierras altas del centro y del sur, las tierras bajas del oeste, el Sahel en el norte, las escarpaduras subtropicales del este, la costa y el archipiélago del norte y la costa del sur forman parte de Eritrea.
La capital, Asmara, está ubicada en las tierras altas, que se encuentran entre los 1500 y los 3500 metros sobre el nivel del mar y tienen un clima moderado, mediterráneo y seco con una mínima fluctuación estacional. La estación húmeda dura de mayo a septiembre, mientras que la estación seca dura de diciembre a abril. La temperatura en las tierras altas, sin embargo, varía significativamente según la altura. Valles, colinas y enormes extensiones de mesetas se entremezclan con espectaculares simas y gargantas a lo largo del terreno. El paisaje, que se parece a las imágenes de Marte, es de color marrón rojizo, oxidado, beige o negro (color piedra y escombros) durante la estación seca, que dura de diciembre a abril. En los pueblos y ciudades, la vegetación se compone principalmente de arbustos, eucaliptos, áloes, cactus y, ocasionalmente, manchas de colores explosivos de buganvillas, jacarandas u otras plantas decorativas. La temporada de lluvias proporciona torrentes de lluvia y nutrición al suelo, que en los meses posteriores a la lluvia de agosto a octubre se convierte en un exuberante paisaje esmeralda y cubierto de hierba.
Los montañeses rurales viven en comunidades con casas de piedra, pequeñas parcelas de tierra, antiguos templos cristianos y musulmanes, gente que cultiva y pastorea con métodos tradicionales y tecnología mínima, y transporta sus productos (así como a ellos mismos) con mulas y camellos. Los suburbios de Asmara, la capital, son un lugar maravilloso para explorar el paisaje de las tierras altas. El Parque Nacional de los Mártires se estableció en 2000 cerca de la aldea de Tselot. En la cima de la meseta montañosa, donde se construyó la capital, hay un bosque montañoso y una reserva de vida silvestre.
Las tierras bajas occidentales se encuentran entre 1500 y 100 metros sobre el nivel del mar y tienen un clima tropical con alta humedad y calor durante el día durante la temporada de lluvias (que va de mayo a septiembre, al igual que las tierras altas) y días secos y calurosos con noches frías. durante la estación seca. Durante la estación húmeda, las llanuras están cubiertas de hierba, fangosas y verdes, mientras que durante la estación seca están secas, polvorientas y escasamente cubiertas de vegetación.
Las llanuras están divididas por colinas y montañas extrañas, así como por tres ríos estacionales que nacen en las tierras altas de Eritrea y un río permanente que se origina en las tierras altas de Etiopía y forma parte de la frontera etíope (el Setit, también conocido como Tekeze en Etiopía). y Atbara en Sudán). Estos ríos corren a través de las tierras bajas, y todos los pueblos principales están ubicados en ellos o cerca de ellos. La parte sur de las tierras bajas está cubierta por la sabana africana clásica, con manadas ocasionales de elefantes africanos salvajes y otra vegetación y vida silvestre tipo sabana. El desierto del Sahara abarca la mitad norte de las tierras bajas, que consiste en grandes franjas de dunas de arena y rocas salpicadas por algunos oasis mal habitados. Debido a que se encuentra exactamente entre las secciones secas y verdes de las tierras bajas, la ciudad comercial de Tessenei, cerca de la frontera con Sudán y sus alrededores, es el lugar ideal para experimentar ambos lados de las tierras bajas. Tessenei sirve como cruce de caminos tanto para los pueblos nómadas del desierto como para las poblaciones agrícolas sedentarias de la sabana. Tessenei ofrece a los turistas algunas de las instalaciones más básicas, como hoteles con duchas e inodoros, tiendas (incluidas tiendas de fotografía donde los visitantes pueden comprar películas y bebidas embotelladas) y restaurantes que ofrecen comidas bien preparadas. Se tarda aproximadamente 10 horas en llegar por carretera asfaltada desde la capital de Asmara, pasando por Keren y las ciudades de Agordat y Barentu. Los autobuses salen de Asmara todos los días. También se puede acceder por un camino de tierra desde la ciudad sudanesa de Kassala, que se encuentra a solo 40 kilómetros (25 millas) de distancia. Sin embargo, dada la burocracia fronteriza, incluso un viaje pequeño puede tardar un día entero en completarse.
El Sahel en el norte de Eritrea está ubicado en las afueras del este del vasto desierto del Sahara, y contrasta fuertemente con los desiertos arenosos de las tierras bajas occidentales y la costa este. El Sahel es una cadena montañosa alta y estrecha que se extiende hacia el norte hasta Sudán y Egipto, con una altura que varía de 1000 a 2500 metros (3280-8200 pies) (una característica del Gran Valle del Rift). Los nómadas pastores están escasamente habitados en las laderas este y oeste. La temporada de lluvias en las laderas occidentales coincide con la de las Tierras Altas y las tierras bajas occidentales, mientras que las laderas orientales tienen un clima similar al del Mar Rojo, con precipitaciones intermitentes de diciembre a marzo. Esta región recibe mucha menos lluvia que la mayoría de las áreas pobladas del país. El ambiente es desértico, con humedad mínima, días cálidos y secos y noches frías, y poco cambio de temperatura estacional. Sin embargo, existen diferencias de temperatura entre varias elevaciones.
Las ventajas de las estaciones húmedas también se han visto gravemente obstaculizadas por la fuerte erosión causada por los conflictos y el pastoreo excesivo anterior. Como resultado, el terreno es seco, adecuado solo para las tribus de pastores nómadas más tenaces. Pasos de montaña impenetrables y espeluznantes, gargantas y valles conforman el centro y el núcleo norte. Cuando los rebeldes eritreos (que ahora forman el gobierno del país) lucharon contra Etiopía por la independencia de Eritrea, este fue su bastión principal. Anseba, un río estacional que se origina en las tierras altas y divide la cordillera antes de desembocar en un delta en la costa del Mar Rojo de Sudán, justo al norte de la frontera con Eritrea, divide la cordillera y divide la cordillera. El pueblo de Nakfa, que fue la base principal de la resistencia de Eritrea y dio nombre a la moneda nacional, es el mejor lugar para visitar en el Sahel. Un museo de guerra en honor a la lucha por la independencia también se encuentra en Nakfa, así como un agradable pero modesto hotel administrado por el gobierno con un restaurante y televisión por satélite.
Se puede llegar por carretera desde Asmara a través de Keren y por camino de tierra desde Keren a través de la ciudad de Afabet. Debido a que la ruta entre Keren y Nakfa es mala, toma de 10 a 12 horas. Los autobuses a Nakfa salen temprano en la mañana desde Keren, por lo que un viaje desde Asmara necesitaría pasar la noche en Keren (que se sirve muchas veces al día desde Asmara). También se puede llegar a Afabet por una ruta asfaltada desde el puerto de Massawa a través de She'eb. El viaje de Massawa a Nakfa tomará aproximadamente 10 horas ya que la inevitable sección Afabet-Nakfa es la más difícil. Los autobuses de Massawa a Nakfa operan una vez a la semana.
Las laderas orientales (hacia el mar) de la zona montañosa constituyen el escarpe oriental subtropical. Esta franja de tierra es única porque contiene la única selva tropical subtropical del país y una de las colecciones más grandes del mundo de especies de aves autóctonas (tropicales) y estacionales (migrantes de invierno). Debido a que es tan montañoso, nunca ha estado muy poblado (afortunadamente), ya que la agricultura es muy difícil. No obstante, hay algunas fincas modestas de café y especias en las tierras altas centrales del país, así como plantaciones de frutas tropicales en las partes bajas. El Parque Nacional de Solomouna, al que se puede acceder por carretera asfaltada tanto desde la capital Asmara como desde el puerto de Massawa, es el mejor lugar para visitar en esta región. El único método para ir al parque nacional es realizar un viaje guiado con una de las compañías de turismo de Eritrea, todas ellas con sede en Asmara. Esta área también se pasa por alto al viajar desde las tierras altas de Asmara hasta la costa de Massawa. Los pueblos y aldeas entre Nefasit (a 25 km de Asmara) y Dongollo Alto son representativos del carácter de la región (a 50 km de Asmara).
La costa norte y el archipiélago se componen principalmente de un semidesierto arenoso de color marrón rojizo y beige, con vegetación ocasional y roca basáltica volcánica cerca de la costa continental. La elevación varía de 0 a 500 metros (1640 pies) sobre el nivel del mar, y el clima siempre es tropical y húmedo, con temperaturas máximas incómodas de 37 a 50 grados Celsius (99-122 grados Fahrenheit) de mayo a septiembre, antes de enfriarse y brisa. y "mínimos" cálidos de 25 a 35 grados (77-95 grados Fahrenheit) de octubre a marzo. En la costa, la temporada de lluvias es una noción sin sentido ya que rara vez llueve, excepto en el año ocasional en que golpea una gran tormenta. Aunque puede haber algunas pocas precipitaciones y nubosidad de noviembre a marzo, la costa depende principalmente de la escorrentía de las tierras altas y los acantilados del este para su suministro de agua (de acuíferos y agua de mesa). El complejo de aguas termales, aproximadamente a 35 kilómetros (22 millas) de la ciudad portuaria de Massawa, ofrece baños de agua mineral caliente y el agua también se embotella como una de las fuentes y marcas de agua mineral más populares del país (Dongollo, que se vende en botellas de vidrio marrón).
La costa y el archipiélago albergan algunos de los arrecifes de coral más vírgenes del Mar Rojo, repletos de vida marina, desde dugongos y mantarrayas hasta grandes cardúmenes de peces tigre, delfines y, por supuesto, tiburones. La costa de Eritrea tiene algunos de los mejores lugares para bucear en el mundo, pero también tiene algunas de las instalaciones turísticas y de buceo más restringidas del mundo, todas las cuales se encuentran en Massawa y son muy costosas. Debido a la contaminación, las inundaciones y la erosión de las colinas adyacentes, las playas en los alrededores de la ciudad portuaria de Massawa, así como en el norte, se encuentran en condiciones de moderadas a malas. Grandes humedales de manglares salpican la costa norte, que son excelentes para la pesca y la observación de aves, pero no para la vida en la playa.
Las playas de las islas Dahlak, por otro lado, son inmaculadamente limpias, blancas y hermosas, con lagunas turquesas. Solo se puede llegar a las islas Dahlak alquilando un barco de una empresa autorizada en Massawa. La isla más grande, Dahlak Kebir, está a solo 90 kilómetros (56 millas) de distancia, al igual que varias islas desiertas más pequeñas como Dissei, que se pueden visitar en un viaje razonable de un día desde Massawa. Más allá de Dissei, el archipiélago se extiende mucho más y tiene mucho más que ofrecer. Debido a la infraestructura deficiente de Eritrea, los viajes más largos y ver más atracciones del país son prohibitivamente costosos y solo se puede acceder a ellos a través de unas pocas empresas dirigidas por europeos con sede en Massawa. Es difícil navegar libremente en el propio barco o en un barco alquilado en el país debido a la mayor seguridad del país. La ciudad portuaria de Massawa es claramente el mejor lugar para explorar la costa norte y el archipiélago.
Debido a sus volcanes, arenas movedizas, piscinas de lodo sulfúrico hirviendo, lagos salados, acantilados costeros y depresiones interiores, la costa sur de Eritrea es posiblemente su terreno más espectacular pero implacable. La altura varía desde casi 2000 metros (6,560 pies) sobre el nivel del mar hasta más de 100 metros (330 pies) bajo el nivel del mar, con salinas y rocas de formas extrañas, y temperaturas que se encuentran entre las más altas del mundo. La costa sur de Eritrea tiene las temperaturas más altas registradas, alcanzando los 55°C de forma regular (131 F). La humedad mantiene altas las temperaturas todo el día y las fluctuaciones estacionales son similares a las que se observan en la costa norte. El contraste entre el fondo de las imponentes montañas de las tierras altas al oeste y las amplias extensiones de desierto costero al este crea una escena sorprendente en las regiones interiores del norte de la costa sur.
Debido a las lluvias y escorrentías de las tierras altas, es el único lugar con vegetación significativa en toda la región. Las cabras montesas y las avestruces se encuentran entre la fauna que se puede observar en la región. El área está a unos 500 kilómetros (310 millas) de distancia entre las ciudades portuarias de Massawa y Assab. El área se explora mejor como parte de un recorrido entre las dos ciudades, aunque también se pueden incluir excursiones desde Massawa y/o Assab, especialmente para viajes centrados en el paisaje interior. Debido a las severas temperaturas y los disturbios políticos cerca de la frontera con Etiopía, está prohibido cualquier viaje a esta zona sin guía. El único transporte público en la región es un servicio de autobús semanal algunas veces entre Massawa y Assab. Nasair de Asmara también visita Assab dos veces por semana.