A finales de la década de 1880, Francia había ganado autoridad sobre las zonas costeras de Costa de Marfil y Gran Bretaña reconoció la soberanía francesa en el territorio en 1889. Treich-Laplène fue nombrado gobernador titular de la provincia por Francia ese mismo año. Costa de Marfil se convirtió en colonia francesa en 1893 y el capitán Binger fue nombrado gobernador. Los límites este y oeste de la colonia se establecieron mediante acuerdos con Liberia en 1892 y Gran Bretaña en 1893, pero el límite norte de la colonia no se estableció hasta 1947 debido a los esfuerzos del gobierno francés para anexar partes del Alto Volta (actual Burkina Faso) y el Sudán francés. (actual Malí) a Costa de Marfil por razones económicas y administrativas.
El objetivo principal de Francia era aumentar la producción de exportación. Rápidamente se establecieron a lo largo de la costa plantaciones de café, cacao y aceite de palma. Costa de Marfil era la única nación de África Occidental con una población de colonos considerable; en otras partes de África occidental y central, los franceses y británicos eran en su mayoría burócratas. Como consecuencia, los franceses controlaron un tercio de las plantaciones de cacao, café y banano y se implementó un sistema de trabajo forzoso.
Los contingentes militares franceses se desplegaron en el interior para construir nuevas estaciones durante los primeros años de la administración francesa. Algunos indígenas se opusieron a la invasión y colonización francesa. Samori Ture, quien estableció el Imperio Wassoulou en las décadas de 1880 y 1890, que incluía vastas franjas de la actual Guinea, Malí, Burkina Faso y Costa de Marfil, fue uno de los oponentes más firmes. El enorme y bien equipado ejército de Samori Ture, que podía fabricar y mantener sus propias armas, obtuvo un apoyo generalizado en toda la zona. Los franceses utilizaron la presión militar en respuesta a la extensión de la autoridad provincial de Samori Ture. A mediados de la década de 1890, las operaciones francesas contra Samori Ture aumentaron, con una fuerte oposición, hasta que fue arrestado en 1898.
En 1900, Francia impuso un impuesto por persona para financiar un programa de obras públicas en la provincia, lo que provocó una serie de levantamientos. Debido a que creían que Francia estaba buscando el equivalente a un coutume de los monarcas locales, y no al revés, muchos marfileños vieron el impuesto como una violación de los tratados de protectorado. Mucha gente, particularmente en el interior del país, vio la tarifa como un signo humillante de rendición. La esclavitud fue abolida formalmente en gran parte del África Occidental Francesa en 1905.
Costa de Marfil fue miembro de la Federación de África Occidental Francesa desde 1904 hasta 1958. Durante la Tercera República, fue tanto una colonia como un territorio de ultramar. Francia reclutó batallones de Costa de Marfil para luchar en Francia durante la Primera Guerra Mundial, y los recursos de la colonia se racionaron de 1917 a 1919. Costa de Marfil perdió 150,000 soldados durante la Primera Guerra Mundial. Las actividades gubernamentales en África Occidental Francesa se gestionaron desde París hasta los años siguientes. Segunda Guerra Mundial. La política de Francia en África Occidental estuvo representada principalmente en su ideología de "asociación", que afirmaba que todos los africanos en Costa de Marfil eran legalmente "súbditos" franceses, pero no tenían derechos de representación ni en África ni en Francia.
La asimilación y la afiliación fueron ideas importantes en la estrategia colonial francesa. La asimilación se definió como la propagación del idioma, las instituciones, las leyes y las tradiciones francesas a las colonias, basándose en la creencia de que la cultura francesa era superior a todas las demás. La política de asociación mantuvo la supremacía francesa en las colonias al mismo tiempo que establecía instituciones y sistemas legales separados para el colonizador y el colonizado. Este enfoque permitió a los africanos de Costa de Marfil mantener sus tradiciones siempre que fueran coherentes con los intereses franceses.
Entre los franceses y los africanos, una élite indígena educada en métodos administrativos franceses estableció un grupo intermedio. En Costa de Marfil, la asimilación se llevó a cabo hasta el punto de que a un número limitado de marfileños occidentalizados se les dio la oportunidad de buscar la ciudadanía francesa después de 1930. La mayoría de los marfileños, por otro lado, fueron clasificados como súbditos franceses y gobernados de acuerdo con el concepto de asociación. No tenían derechos políticos como súbditos franceses. Como parte de sus obligaciones tributarias, fueron reclutados para trabajar en minas, plantaciones, porteadores y en proyectos públicos. Debían servir en el ejército y estaban gobernados por el indigénat, un sistema legal distinto.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Vichy mantuvo el poder hasta 1942, cuando las fuerzas británicas invadieron el país con poca oposición. Winston Churchill otorgó autoridad a los miembros de la administración temporal del general Charles de Gaulle. Los aliados habían entregado el África occidental francesa a los franceses en 1943. En 1946, la Conferencia de Brazzaville de 1944, la primera Asamblea Constituyente de la Cuarta República en 1946 y el aprecio de Francia por el patriotismo africano durante la Segunda Guerra Mundial dieron como resultado grandes cambios institucionales. Todos los "súbditos" africanos recibieron la ciudadanía francesa, se reconoció la capacidad de unirse a organizaciones políticas y se prohibieron diferentes tipos de trabajos forzados.
Hasta 1958, la colonia de Costa de Marfil estaba gobernada por gobernadores elegidos en París, que utilizaban un sistema de administración directo y centralizado que dejaba pocas oportunidades para la participación de Costa de Marfil en la formulación de políticas. Mientras que el gobierno colonial británico utilizó tácticas de divide y vencerás en el extranjero, aplicando los principios de asimilación exclusivamente a la élite educada, los franceses estaban más preocupados por asegurarse de que la pequeña pero poderosa élite estuviera lo suficientemente feliz con el status quo como para evitar el sentimiento anti-francés. A pesar de su oposición a la asociación, los marfileños educados sintieron que la integración, en lugar de la independencia total de Francia, les proporcionaría igualdad con sus homólogos franceses. Sin embargo, cuando la teoría de la asimilación se implementó por completo a través de las reformas de la posguerra, los marfileños reconocieron que incluso la integración significaba la supremacía francesa sobre los marfileños, y que la discriminación y la desigualdad política solo se detendrían con la independencia.
