Sierra Leona tiene alrededor de dieciséis grupos étnicos, cada uno con su propio idioma. Los Temne, con aproximadamente el 35 por ciento de la población, y los Mende, con alrededor del 31 por ciento, son los más grandes y poderosos. La gente de Temne vive principalmente en el norte de Sierra Leona y las regiones alrededor de la capital de Sierra Leona. En el sureste de Sierra Leona, los mende son mayoría (con la excepción del distrito de Kono).
Temne es mayoritariamente musulmana, con solo una pequeña minoría cristiana. Los mende son en su mayoría musulmanes, con una minoría cristiana considerable. La rivalidad entre el noroeste, controlado por los Temne, y el sureste, dominado por los Mende, está en el centro de la política nacional de Sierra Leona. El Partido Popular de Sierra Leona (SLPP) cuenta con el apoyo de la abrumadora mayoría de Mende, mientras que el Congreso de Todos los Pueblos cuenta con el apoyo de la gran mayoría de Temne (APC).
Los Mende, que se dice que son descendientes de Mane, habitaron el interior de Liberia en un momento. En el siglo XVIII, comenzaron a establecerse de manera suave y amistosa en Sierra Leona. Se cree que los Temne se originaron en Futa Jallon, que ahora es parte de Guinea. Ernest Bai Koroma, el actual presidente de Sierra Leona, es el primer Temne étnico en ser elegido para el cargo.
Los limba, que representan aproximadamente el 8% de la población, son el tercer grupo étnico más grande. El pueblo Limba de Sierra Leona es indígena del país. No tienen antepasados conocidos y se dice que han existido en Sierra Leona desde antes del contacto europeo. Los limba viven principalmente en el norte de Sierra Leona, especialmente en los distritos de Bombali, Kambia y Koinadugu. Los musulmanes y los cristianos están divididos casi por igual entre los limba. Los Limba son fuertes amigos políticos de los Temne, con quienes comparten frontera.
Junto con los Mende, los Limba han tenido una fuerte influencia en la política de Sierra Leona desde la independencia. El All People's Congress (APC) es el partido político apoyado por la abrumadora mayoría de Limba. Siaka Stevens y Joseph Saidu Momoh, primer y segundo presidentes de Sierra Leona, eran de la etnia limba. Alfred Paolo Conteh, actual ministro de Defensa de Sierra Leona, es de etnia Limba.
Los fula, que representan alrededor del 7% de la población, son el cuarto grupo étnico más grande. Son descendientes de inmigrantes inmigrantes fulani de los siglos XVII y XVIII de la región de Fouta Djalon de Guinea, y residen principalmente en el noreste y el oeste de Sierra Leona. Los Fula son casi en su totalidad musulmanes. Los Fula son en su mayoría comerciantes y muchos de ellos viven en hogares de clase media. Las fulas se pueden encontrar en casi todas las regiones de la nación como resultado de su comercio.
Los Mandingo son las otras agrupaciones étnicas (también conocidas como Mandinga). Son descendientes de comerciantes guineanos que llegaron a Sierra Leona a finales del siglo XIX y principios del XX. Los Mandika se encuentran principalmente en las regiones del este y norte del país. Se concentran en las principales ciudades del país, incluidas Karina en el distrito de Bombali en el norte, Kabala y Falaba en el distrito de Koinadugu en el norte y Yengema en el distrito de Kono en el este. Los mandinka, como los fula, son casi en su totalidad musulmanes. Ahmad Tejan Kabbah, tercer presidente de Sierra Leona, y Sorie Ibrahim Koroma, primer vicepresidente de Sierra Leona, eran ambos mandingos.
Los Kono, que residen principalmente en el distrito de Kono del este de Sierra Leona, ocupan el segundo lugar en términos de población. Los Kono son descendientes de inmigrantes guineanos y sus empleados son en su mayoría mineros de diamantes en la actualidad. El grupo étnico Kono es mayoritariamente cristiano, con una importante minoría musulmana. Alhaji Samuel Sam-Sumana, actual vicepresidente de Sierra Leona, es de etnia Kono.
Aproximadamente el 3% de la población son descendientes de Krio (descendientes de esclavos liberados afroamericanos, antillanos y africanos liberados que llegaron a Freetown entre 1787 y alrededor de 1885). Viven en su mayoría en Freetown, la capital, y la vecina Zona Oeste. La cultura Krio refleja la cultura y los valores occidentales de donde vinieron muchos de sus antepasados; también mantuvieron fuertes conexiones con las autoridades británicas y el gobierno colonial a lo largo de los años de desarrollo.
Los Krio han controlado durante mucho tiempo el poder judicial de Sierra Leona y el concejo municipal electo en Freetown. Históricamente han sido seleccionados para puestos en el servicio público, comenzando durante los años coloniales, siendo uno de los primeros grupos étnicos en recibir una educación de acuerdo con las normas occidentales. Continúan ejerciendo el poder en el gobierno. La abrumadora mayoría de Krios son cristianos, aunque hay una población musulmana considerable.
Los Kuranko, que están relacionados con los Mandingo y son en su mayoría musulmanes, son otro grupo étnico minoritario. Hacia 1600, se dice que los kuranko llegaron a Sierra Leona desde Guinea y se establecieron en el norte, especialmente en el distrito de Koinadugu. Los Kuranko son principalmente agricultores y varios de sus líderes han ocupado altos cargos militares en el pasado. Kaifala Marah, la actual ministra de Finanzas de Sierra Leona, es descendiente de Kuranko.
Los Loko del norte de Sierra Leona son indígenas que se dice que han residido en el país desde la llegada de los europeos. El Loko, como el vecino Temne, tiene una población musulmana. Los Susu y sus parientes Yalunka son comerciantes que viven principalmente en el extremo norte, en los distritos de Kambia y Koinadugu, cerca de la frontera con Guinea. Susu y Yalunka son ambos descendientes de inmigrantes guineanos y son casi en su totalidad musulmanes.
Los Kissi residen en la parte sureste de Sierra Leona, más hacia el interior. Se encuentran principalmente en la principal ciudad del distrito de Kailahun de Koindu y sus regiones vecinas. Los cristianos kissi constituyen la inmensa mayoría de la población. Los pueblos Vai y Kru viven principalmente en los distritos de Kailahun y Pujehun, cerca de la frontera con Liberia. En el barrio Kroubay de la capital, Freetown, los Kru son mayoría. Los vai son en su mayoría musulmanes, mientras que los kru son predominantemente cristianos.
Los Sherbro se encuentran a orillas del mar en el distrito sur de Bonthe. Son sierraleoneses que han vivido en la isla Sherbro desde sus inicios. Los Sherbro son principalmente pescadores y agricultores que viven principalmente en el distrito de Bonthe. Los Sherbro son casi en su totalidad cristianos y sus principales gobernantes tienen una larga tradición de casarse con colonos y comerciantes británicos.
Un pequeño porcentaje de los sierraleoneses son de origen libanés, descendientes de comerciantes que llegaron al país en el siglo XIX. Sierra Leona-Libanés es su nombre nativo. La población sierraleona-libanesa está compuesta principalmente por comerciantes que residen en familias de clase media en áreas metropolitanas como Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town y Makeni.