Las islas estuvieron deshabitadas hasta que fueron descubiertas en el siglo XV por exploradores portugueses. A lo largo del siglo XVI, fueron gradualmente conquistados y habitados por Portugal y funcionaron como un centro económico y comercial clave para el tráfico de esclavos en el Atlántico. De modo que el fértil suelo volcánico de Tomé y Príncipe y su cercanía al ecuador lo hicieron excelente para el cultivo de azúcar, al que siguieron cultivos comerciales como el café y el cacao; la rica economía de las plantaciones dependía en gran medida de los esclavos africanos importados. A lo largo de los siglos XIX y XX, los ciclos de agitación social e inseguridad económica culminaron en la independencia pacífica en 15. Desde entonces, Santo Tomé y Príncipe se ha mantenido como una de las naciones más estables y democráticas de África.
Santo Tomé y Príncipe, con una población de 192,993 (censo de 2013), es el segundo país africano más pequeño después de Seychelles, así como el país de habla portuguesa más pequeño. Su población es principalmente de origen africano y mestizo, con la mayoría practicando el catolicismo romano. El legado del control portugués también se puede ver en la cultura, las costumbres y la música del país, que incluyen elementos europeos y africanos.
Desde su independencia en 1975, la economía de esta pequeña y empobrecida isla se ha vuelto más dependiente del cacao. Sin embargo, debido a la sequía y la mala gestión, la producción de cacao ha disminuido significativamente. La escasez resultante de cacao para la exportación ha resultado en un problema de balanza de pagos a largo plazo. Como resultado, Tomé debe importar toda la energía, la mayoría de los productos de manufactura, bienes de consumo y una cantidad importante de alimentos. No ha podido pagar su deuda externa y ha tenido que depender de la asistencia en condiciones favorables y la reprogramación de la deuda a lo largo de los años.
Santo Tomé recibió $200 millones en alivio de la deuda del programa para países pobres altamente endeudados (HIPC, por sus siglas en inglés) en diciembre de 2000. Los financiadores internacionales elogiaron el logro de Santo Tomé en la promulgación de cambios estructurales al prometer una mayor ayuda en 2001. Existe un potencial significativo para el desarrollo de un sector turístico , y el gobierno ha hecho recientemente esfuerzos para mejorar la infraestructura. Además, el gobierno ha tratado de eliminar las restricciones de precios y los subsidios. Santo Tomé también tiene esperanzas en los importantes hallazgos de petróleo en sus mares territoriales en las aguas ricas en petróleo del Golfo de Guinea. Los escándalos de corrupción continúan erosionando la fortaleza de la economía.