Antes de que las oleadas de pueblos bantúes comenzaran a emigrar desde el norte durante el siglo X, la región de África hoy conocida como Malawi tenía una población relativamente pequeña de cazadores-recolectores. Aunque la mayoría de los pueblos bantúes se trasladaron al sur, algunos se quedaron y formaron grupos étnicos basados en antepasados compartidos. Las tribus formaron el Reino de Maravi alrededor del año 10 d.C., que se extendía desde el norte de lo que ahora es Nkhotakota hasta el río Zambezi, y desde el lago Malawi hasta el río Luangwa en Zambia.
Los miembros de las tribus locales comenzaron a reunirse, tratar y formar alianzas con comerciantes portugueses y personal militar poco después de 1600, cuando la región se unificó en gran medida bajo un monarca nativo. Para 1700, sin embargo, el imperio se había desintegrado en regiones gobernadas por una variedad de grupos étnicos. A mediados de la década de 1800, el tráfico de esclavos swahili-árabes alcanzó su punto máximo, con un estimado de 20,000 individuos esclavizados y transportados anualmente desde Nkhotakota a Kilwa, donde fueron vendidos.
En 1859, el misionero y explorador David Livingstone llegó al lago Malawi (entonces lago Nyasa) y descubrió Shire Highlands al sur del lago como un lugar viable para la colonización europea. Varias misiones anglicanas y presbiterianas se establecieron en el área como resultado de la visita de Livingstone en las décadas de 1860 y 1870, African Lakes Company Limited se fundó en 1878 para establecer una empresa de comercio y transporte que trabaja en estrecha colaboración con las misiones, y una pequeña misión y comercio El asentamiento se estableció en Blantyre en 1876, y un cónsul británico se instaló allí en 1883. Debido a que el gobierno portugués también estaba interesado en la región, el gobierno británico envió a Harry Johnston como cónsul británico con órdenes de negociar tratados con autoridades locales fuera de Portugal. autoridad para evitar la anexión portuguesa.
El Protectorado Británico de África Central se estableció en 1889 sobre las Tierras Altas de Shire, y se expandió en 1891 para cubrir todo el actual Malawi. El protectorado pasó a llamarse Nyasaland en 1907, y mantuvo ese nombre durante el resto de su administración británica. La administración colonial de Nyasalandia se estableció en 1891 y es un ejemplo clásico de lo que a menudo se conoce como la "delgada línea blanca" del poder colonial en África. A los administradores se les concedió un presupuesto anual de 10,000 libras esterlinas (valor nominal de 1891), suficiente para contratar a diez ciudadanos europeos, dos comandantes militares, setenta punjab sijs y 85 porteadores de Zanzíbar. Se esperaba que este reducido personal administrara y vigilara un área de 94,000 kilómetros cuadrados con una población de uno a dos millones de personas.
El Congreso Africano de Nyasalandia (NAC) fue fundado en 1944 por los africanos de Nyasalandia para representar las preocupaciones locales ante la administración británica. Por razones puramente políticas, Gran Bretaña se unió a Nyasalandia con Rhodesia del Norte y del Sur en la Federación de Rhodesia y Nyasalandia, a menudo conocida como Federación Centroafricana (CAF), en 1953. A pesar de la semiindependencia de la Federación, la conexión provocó la resistencia nacionalista africana y el NAC obtuvo apoyo público. El Dr. Hastings Banda, un médico de formación europea que ejercía en Ghana y que fue persuadido de regresar a Nyasalandia en 1958 para ayudar al movimiento nacionalista, era un poderoso oponente de la CAF. Antes de ser encarcelado por las autoridades coloniales en 1959, Banda fue elegido presidente de la NAC y buscó movilizar el entusiasmo nacionalista. En 1960, fue liberado e invitado a ayudar en la redacción de una nueva constitución para Nyasaland, que incluía una disposición que otorgaba a los africanos la mayoría en el Consejo Legislativo de la colonia.
En las elecciones al Consejo Legislativo de 1961, el Partido del Congreso de Malawi (MCP) de Banda ganó la mayoría y se convirtió en Primer Ministro en 1963. La Federación se disolvió en 1963 y Nyasaland declaró su independencia del control británico el 6 de julio de 1964, y pasó a llamarse Malawi. . Malawi se convirtió en república bajo una nueva constitución, con Banda como su primer presidente. Malawi es ahora oficialmente un estado de partido único, con el MCP como el único partido político legítimo. Banda fue elegido presidente vitalicio en 1971. Durante casi 30 años, Banda gobernó un estricto sistema autoritario que mantuvo a Malawi libre de conflictos violentos. En el exilio, se formaron grupos de oposición como el Movimiento por la Libertad de Malawi de Orton Chirwa y la Liga Socialista de Malawi.
La economía de Malawi bajo la presidencia de Banda a menudo se promocionaba como un ejemplo de cómo una nación pobre, sin salida al mar, densamente poblada y pobre en minerales podría lograr un crecimiento agrícola e industrial.
Banda construyó un imperio comercial mientras estaba en el poder, utilizando su control de la nación para generar un tercio del PIB del país y emplear al 10% de la población asalariada del país. Banda invirtió todas sus ganancias en el desarrollo de Malawi, que fue simbolizado por la construcción de la Academia Kamuzu, un prestigioso internado (Eton de África). La motivación para dar esta escuela a Malawi fue, en las propias palabras de Banda, “No quiero que mis hijos e hijas tengan que hacer lo que yo tenía que hacer: dejar sus hogares y familias y viajar fuera de Malawi para obtener una educación. "
En 1993, bajo demanda de más libertad política, Banda consintió en un referéndum en el que el pueblo votó a favor de una democracia multipartidista. Se estableció un consejo presidencial a fines de 1993, se abolió la presidencia vitalicia y se promulgó una nueva constitución, poniendo fin al reinado del MCP. En 1994, Malawi celebró sus primeras elecciones multipartidistas y Banda fue derrotada por Bakili Muluzi (ex secretario general del MCP y ex ministro del gabinete de Banda). Muluzi fue reelegido presidente en 1999 y sirvió hasta 2004, cuando el Dr. Bingu wa Mutharika fue elegido. Aunque el clima político se caracteriza como "difícil", el sistema multipartidista de Malawi todavía está vigente en 2009. En mayo de 2009, Malawi celebró sus cuartas elecciones legislativas y presidenciales multipartidistas, y el presidente Mutharika fue reelegido en medio de acusaciones de fraude electoral de su oponente.
Algunos vieron al presidente Mutharika como más dictatorial y desdeñoso de los derechos humanos, y en julio de 2011 estallaron manifestaciones por el aumento de los gastos de subsistencia, la devolución de las relaciones internacionales, la mala administración y la escasez de reservas de divisas. Las manifestaciones resultaron en la muerte de 18 personas y las heridas de al menos 44 más. Mutharika murió después de un ataque cardíaco en abril de 2012, y la ex vicepresidenta Joyce Banda asumió la presidencia.
Joyce Banda terminó tercera en las elecciones de 2014 y fue reemplazada por Arthur Peter Mutharika, hermano del tercer presidente electo de Malawi.