Los factores ambientales en la parte norte de la tierra de Chad fomentaron los asentamientos humanos en el séptimo milenio antes de Cristo, y la zona experimentó un rápido crecimiento de la población. Chad alberga algunos de los sitios arqueológicos africanos más importantes, principalmente en la región de Borkou-Ennedi-Tibesti; algunos se remontan a antes del 7 a. C.
La cuenca del Chad ha estado habitada por poblaciones agrícolas y sedentarias durante unos 2,000 años. El área se convirtió en una encrucijada de civilizaciones. El mítico Sao fue el primero de ellos, como lo demuestran los artefactos y los cuentos orales. A fines del primer milenio d.C., los Sao habían caído en manos del Imperio Kanem, el más antiguo y duradero de los imperios que surgieron en la franja saheliana de Chad. En los siglos XVI y XVII, surgieron dos naciones adicionales en el área: el Imperio Baguirmi y el Imperio Wadai. La autoridad de Kanem y sus predecesores se basó en el control de las rutas comerciales transaharianas que atravesaban el área. A excepción de las incursiones de esclavos, estas naciones musulmanas nunca extendieron su autoridad a las llanuras del sur. Los esclavos constituían aproximadamente un tercio de la población de Kanem.
En 1900, el Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad se estableció como resultado de la expansión colonial francesa. Para 1920, Francia había ganado el control completo del territorio, incluyéndolo en el África Ecuatorial Francesa. La autoridad francesa en Chad se distinguió por la falta de políticas de unificación y una lenta modernización en comparación con otras colonias francesas.
Los franceses vieron a la colonia principalmente como una fuente de mano de obra no calificada y algodón en rama; Francia inició la producción de algodón a gran escala en 1929. El gobierno colonial de Chad carecía de personal y tuvo que depender de la escoria de la administración pública francesa. Sólo la Sara del sur estaba prácticamente controlada; la presencia francesa en el norte y el este islámicos fue simplemente simbólica. Esta negligencia tuvo un impacto en el sistema educativo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia otorgó a Chad el estatus de territorio extranjero, otorgando a su gente el derecho a votar tanto en el Parlamento Nacional francés como en una asamblea chadiana. El Partido Progresista Chadiano (PPT), con sede en la parte sur de la colonia, era el partido político más grande. Chad obtuvo la independencia el 11 de agosto de 1960, con el líder del PPT, un pueblo Sara llamado François Tombalbaye, que se desempeñó como el primer presidente del país.
Tombalbaye proscribió a los grupos de oposición e instituyó un gobierno de partido único dos años después. Las hostilidades interétnicas se vieron agravadas por el liderazgo autoritario y la insensible mala gestión de Tombalbaye. En 1965, los musulmanes iniciaron una guerra civil. En 1975, Tombalbaye fue depuesto y asesinado, pero la resistencia persistió. En 1979, los grupos rebeldes tomaron el control de la capital y toda la autoridad central de la nación se derrumbó. Los grupos armados competían por el control, y muchos provenían de la revuelta del norte.
La fragmentación de Chad hizo que la posición de Francia en la nación se derrumbara. Libia intervino para llenar el vacío de poder y se vio envuelta en la guerra civil de Chad. La expedición de Libia terminó en una catástrofe en 1987, cuando el presidente respaldado por Francia, Hissène Habré, provocó una reacción unificada nunca antes vista de los chadianos y expulsó al ejército libio del territorio chadiano.
Habré estableció su dictadura a través de una estructura de poder basada en la corrupción y la brutalidad, con miles de personas asesinadas durante su reinado. El presidente favoreció a su propio grupo étnico, los Daza, mientras discriminaba a sus antiguos amigos, los Zaghawa. En 1990, su general, Idriss Déby, lo depuso. Los intentos de enjuiciar a Habré dieron lugar a su detención en Senegal en 2005; En 2013, Habré fue acusado oficialmente de crímenes de guerra cometidos durante su reinado. Fue condenado a cadena perpetua en mayo de 2016 después de ser declarado culpable de violaciones de derechos humanos, como violación, esclavitud sexual y ordenar la muerte de 40,000 personas.
Déby intentó unir a las facciones rebeldes y restaurar la política multipartidista. Los chadianos adoptaron una nueva constitución a través de un referéndum, y Déby ganó cómodamente una elección presidencial impugnada en 1996. Fue reelegido cinco años después. La extracción de petróleo comenzó en Chad en 2003, lo que trajo consigo expectativas de que el país finalmente podría disfrutar de algo de paz y prosperidad. En cambio, los conflictos internos se intensificaron y estalló una nueva guerra civil. Déby cambió unilateralmente la constitución para eliminar la restricción de dos mandatos al presidente, lo que provocó indignación entre la sociedad civil y los partidos de oposición.
Déby ganó un tercer mandato en 2006 en elecciones que la oposición boicoteó. La violencia étnica ha aumentado en el este de Chad, y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados advirtió que podría ocurrir un genocidio similar al de Darfur en Chad. Las tropas rebeldes intentaron apoderarse de la capital por la fuerza en 2006 y 2008, pero fracasaron en ambas ocasiones. La firma de un acuerdo para el restablecimiento de la paz entre Chad y Sudán el 15 de enero de 2010 marcó el final de un conflicto de cinco años. Los lazos mejorados dieron como resultado la repatriación de los rebeldes chadianos desde Sudán, la reapertura de la frontera de las dos naciones después de siete años de cierre y el despliegue de una fuerza combinada para proteger la frontera. Las fuerzas de seguridad de Chad frustraron un golpe de estado contra el presidente Idriss Deby en mayo de 2013, que había sido planeado durante muchos meses.
El ex monarca senegalés Hissène Habré fue condenado a cadena perpetua en 2016 por crímenes de lesa humanidad.
