Σκαρφαλωμένο ακριβώς ανατολικά της πρωτεύουσας του Μπαχρέιν, το νησί Σίτρα ξεδιπλώνει ένα σύνθετο μωσαϊκό κληρονομιάς και νεωτερικότητας. Περίπου 10 χιλιόμετρα (6 μίλια) από τη Μανάμα, η Σίτρα είναι ένα επίπεδο, επίμηκες νησί περίπου 3,8 τετραγωνικών μιλίων (10 km²) - το τέταρτο μεγαλύτερο στο αρχιπέλαγος του Μπαχρέιν. Ένα στενό παλιρροιακό κανάλι το χωρίζει από το κύριο νησί του Μπαχρέιν και ο σαρωτικός Περσικός Κόλπος πλαισιώνει τις ακτές του. Ιστορικά, ο καλά ποτισμένος βορράς του νησιού φιλοξενούσε καταπράσινους φοίνικες και πηγές γλυκού νερού, δίνοντας ζωή σε μικρά αγροτικά χωριά. Σήμερα, ασφαλτοστρωμένοι αυτοκινητόδρομοι και υπερυψωμένα μονοπάτια διασχίζουν αυτό που κάποτε ήταν οπωρώνες. Το σύγχρονο Sitra Causeway μεταφέρει κυκλοφορία από την πρωτεύουσα προς τη Σαουδική Αραβία, ενώ μικρότερες γέφυρες συνδέουν τα νοτιοδυτικά της Σίτρα με το νησί του Μπαχρέιν. Το κλίμα του νησιού είναι έντονα αραβικό: τα καλοκαίρια φτάνουν μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '40, μετριάζονται μόνο από τους υγρούς ανέμους του Κόλπου, και οι χειμώνες είναι ήπιοι και σύντομοι. Σε αυτό το σκληρό υποτροπικό περιβάλλον, ο τρόπος ζωής των κατοίκων του νησιού καθορίστηκε από καιρό από τον ρυθμό του ήλιου και της παλίρροιας.
Η Σίτρα βρίσκεται στα όρια του κόλπου Τούμπλι, ενός οικολογικά πλούσιου κόλπου του οποίου τα μαγκρόβια και οι λασπώδεις εκτάσεις κάποτε εκτείνονταν κατά μήκος της δυτικής ακτής της Σίτρα. (Σήμερα μεγάλο μέρος αυτής της ακτογραμμής έχει αναδιαμορφωθεί με την αποκατάσταση.) Στα βόρεια βρίσκεται το Νησί του Αλατιού (Ναμπίχ Σαλέχ), και απέναντι από τον κόλπο Τούμπλι βρίσκονται η Μανάμα και το Μουχαράκ. Από τη Σίτρα μπορεί κανείς να διακρίνει το Τζαμπάλ αλ Ντουκάν («Βουνό του Καπνού»), το μόνο υψηλό σημείο του Μπαχρέιν, τυλιγμένο στην ομίχλη της ερήμου τα ήρεμα πρωινά. Παρά τη στρατηγική του τοποθεσία - φύλαξη των εσωτερικών υδάτινων οδών του Κόλπου και αγκυροβόλιο αγωγών προς την Ανατολική Επαρχία - η Σίτρα διατηρεί απομεινάρια της όασης του παρελθόντος της. Στις αρχές του 20ού αιώνα, τα δώδεκα περίπου χωριά του νησιού συγκεντρώνονταν όπου οι χουρμαδιές και τα πηγάδια προσέφεραν σκιά. Σήμερα, τα περιγράμματα αυτών των χωριών (Γουαντιάν, Αλ Χαριτζίγια, Μαρκουμπάν, Αλ Γκαρία, Μαχάζα, Σουφάλα, Αμπούλ Άις, Χαλάτ Ουμ αλ-Μπαϊντ και Αλ Χαμρίγια) εξακολουθούν να ορίζουν τα κατοικημένα νησιωτικά τοπία. Ακόμα και τώρα, ένα ζωντανό συνονθύλευμα παλιού και νέου: σκιερά δρομάκια από παλαιότερα σπίτια συνορεύουν με λαμπερούς εκθεσιακούς χώρους και βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Από πάνω ο ουρανός είναι απέραντος. Στον τραχύ ήλιο, η αίσθηση του χώρου και της ιστορίας είναι αδιαμφισβήτητη.
Η ανθρώπινη ιστορία της Σίτρα είναι συνυφασμένη με τη μεγαλύτερη ιστορία του Μπαχρέιν, τους πολιτισμούς Ντίλμουν και Τύλου. Οι αρχαιολόγοι έχουν βρει ίχνη εμπορίου και οικισμών της Εποχής του Χαλκού σε όλα τα νησιά του Μπαχρέιν, και η Σίτρα θα ήταν μέρος αυτού του ναυτιλιακού δικτύου. Στην αρχαιότητα, το αρχιπέλαγος ήταν ένα σταυροδρόμι πολιτισμών της Μεσοποταμίας και του Ινδικού Ωκεανού. Αιώνες αργότερα, η ιστορία της Σίτρα ακολούθησε την τύχη του Μπαχρέιν: τον 7ο αιώνα έγινε μέρος της εξάπλωσης του πρώιμου Ισλάμ. Υπάρχουν τοπικές παραδόσεις μεσαιωνικών δύτες μαργαριταριών και αγροτών που έζησαν στη Σίτρα πολύ πριν αποκτήσει σύγχρονες εγκαταστάσεις.
Στις αρχές της σύγχρονης εποχής, η Σίτρα και το Μπαχρέιν άλλαζαν χέρια επανειλημμένα. Το νησί βρισκόταν υπό την κυριαρχία Περσών ηγεμόνων μέχρι τα τέλη του 1700. Το 1782, οι εντάσεις κορυφώθηκαν όταν η άρχουσα οικογένεια Αλ Χαλίφα ήρθε από τη Ζουμπάρα (στο σύγχρονο Κατάρ) για να επιτεθεί ή να ανεφοδιάσει τη Σίτρα. Μια σύγκρουση μεταξύ των κατοίκων της Σίτρα και των επισκεπτών της Αλ Χαλίφα οδήγησε σε θύματα και από τις δύο πλευρές. Την επόμενη κιόλας χρονιά (1783) ο Αλ Χαλίφα κατέλαβε ολόκληρο το νησί του Μπαχρέιν και η Σίτρα τέθηκε υπό τον έλεγχό τους ως μέρος του νέου κράτους του Μπαχρέιν. Τον 19ο αιώνα, οι βρετανικές συνθήκες έφεραν το Μπαχρέιν σε καθεστώς προτεκτοράτου. Καθώς ο Αλ Χαλίφα εδραίωσε την εξουσία του, η Σίτρα παρέμεινε μια απομακρυσμένη περιοχή αλιείας και γεωργίας. Ένα παλιό συμβόλαιο με ημερομηνία 1699 (1111 AH) καταγράφεται για τους χουρμαδιές της Σίτρα, που καταδεικνύει ότι οι τοπικές φάρμες και τα χωριά με φοίνικες έκαναν για καιρό το νησί ιδιωτική γεωργική γη.
Από το 1861 έως τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, η Σίτρα κυβερνιόταν από Σεΐχηδες του Αλ Χαλίφα υπό βρετανική επίβλεψη. Ο κάτοικός της - κυρίως οικογένειες σιιτών Μπαχάρνα - συνέχισε την αυτοσυντήρηση και την εξόρυξη μαργαριταριών όπως και πριν. Αντάλλασσαν τα μαργαριτάρια και τους χουρμάδες τους στη Μανάμα και έφερναν πίσω προμήθειες μέσω του υπερυψωμένου δρόμου κατά την άμπωτη ή μέσω μικρών σκαφών. Μια βρετανική ναυτική έρευνα το 1905-06 κατέγραψε μόνο ήσυχα χωριά και μερικούς φοινικόκηπους στη Σίτρα, με ίσως μερικές εκατοντάδες κατοίκους.
Η ανακάλυψη πετρελαίου στο Μπαχρέιν το 1932 ανέτρεψε τα πάντα. Μέσα σε πέντε χρόνια, ένα νέο διυλιστήριο χτίστηκε στη νότια ακτή της Σίτρα για να επεξεργάζεται το αργό πετρέλαιο του Μπαχρέιν - περίπου 80.000 βαρέλια την ημέρα - και να παραλαμβάνει αργό πετρέλαιο της Σαουδικής Αραβίας που διοχετεύεται μέσω αγωγών από το Νταχράν (άλλα 120.000 βαρέλια την ημέρα). Αυτό το διυλιστήριο (και οι παρακείμενες δεξαμενές του) μετέτρεψε τη Σίτρα από αγροτική ύπαιθρο σε βιομηχανικό κόμβο σχεδόν εν μία νυκτί. Η Σίτρα έγινε έδρα των υποδομών της Bahrain Petroleum Company (BAPCO): αποθήκες, συνδέσεις μέσω αγωγών και αποβάθρες ναυτιλίας. Τα υπερπόντια δεξαμενόπλοια έδεσαν τώρα στη Σίτρα για να φορτώνουν πετρέλαιο του Κόλπου, όπου κάποτε έπλεαν μόνο dhow. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930, ο βόρειος τομέας του νησιού, που κάποτε τροφοδοτούνταν από πηγές, καθαρίστηκε για να κατασκευαστεί ένα δίκτυο δρόμων, κατοικιών εταιρειών και κτιρίων υπηρεσιών. Η εποχή των πλοίων με τα μαργαριτάρια έδωσε τη θέση της σε αγωγούς και διυλιστήρια. Το πρώτο διυλιστήριο του Μπαχρέιν άνοιξε κοντά στο Αουάλι το 1936 και μαζί με αυτό δημιουργήθηκε μια εταιρική πόλη («Αουάλι»), αλλά η Σίτρα παρέμεινε η πύλη προς τα βαθιά νερά - ένα λιμάνι για την αυγή της εποχής του πετρελαίου του Κόλπου.
Μετά τον πόλεμο, καθώς τα έσοδα από το πετρέλαιο αυξάνονταν, η Σίτρα απέκτησε μεγαλύτερη σημασία. Ένας νέος αγωγός φυσικού αερίου μήκους 42 χιλιομέτρων από το Νταχράν (Σαουδική Αραβία) προς το Μπαχρέιν τοποθετήθηκε στη Σίτρα, κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας και στη συνέχεια κατά μήκος του υπερυψωμένου δρόμου. Καθ' όλη τη διάρκεια του 20ού αιώνα, η Σίτρα ήταν ουσιαστικά ο τερματικός σταθμός πετρελαίου του Μπαχρέιν. Διαχειριζόταν τη διύλιση και την εξαγωγή σχεδόν όλου του πετρελαίου του Μπαχρέιν. «Σήμερα η Σίτρα διαχειρίζεται ολόκληρη την παραγωγή πετρελαίου του Μπαχρέιν», σημειώνει ένα προφίλ, «και είναι η τοποθεσία του λιμανιού της Σίτρα», το οποίο εξυπηρετεί επίσης πεδία στη βορειοανατολική Σαουδική Αραβία. Στην πράξη, αυτό σήμαινε ότι οι δεξαμενές αποθήκευσης αργού πετρελαίου και οι υπεράκτιες προβλήτες για τα πετρελαιοφόρα ανέλαβαν τις ακτές του νησιού. Με την πάροδο του χρόνου, ο πολιτικός ρόλος της Σίτρα υποχώρησε - υπήρχε μικρή τοπική επιρροή σε αυτά τα έργα - αλλά το νησί έγινε κεντρικός στην εθνική οικονομία του Μπαχρέιν.
Από το 1932 και μετά, το πετρέλαιο διαμόρφωσε τη Sitra όσο κανένας άλλος παράγοντας. Το διυλιστήριο BAPCO (που άνοιξε το 1936) επεκτάθηκε σταδιακά. Μέχρι τη δεκαετία του 1960 είχε χωρητικότητα περίπου 250.000 βαρελιών την ημέρα, περίπου πέντε φορές την παραγωγή του έθνους. Με άλλα λόγια, το Μπαχρέιν έγινε ένα κέντρο διύλισης πολύ πέρα από τα δικά του πηγάδια. Περισσότερο από το 80% του αργού πετρελαίου που εισρέει σε αυτό το διυλιστήριο έφτανε μέσω του αγωγού Aramco της δεκαετίας του 1970 από τη Σαουδική Αραβία. Κατά τη διάρκεια της πετρελαϊκής άνθησης του 1973, σχεδόν όλα τα κρατικά έσοδα του Μπαχρέιν προέρχονταν από αυτές τις δραστηριότητες στη Sitra.
Σήμερα, το Διυλιστήριο Sitra (που ανήκει στην BAPCO Energies, την κρατική εταιρεία πετρελαίου) παραμένει το μεγαλύτερο εργοστάσιο στο βασίλειο. Μεταφέρει τεράστιους όγκους βενζίνης, ντίζελ και αεροπορικών καυσίμων, μεγάλο μέρος των οποίων αποστέλλεται μέσω των τερματικών σταθμών του λιμένα Sitra. Στα τέλη του 2024, το Μπαχρέιν ξεκίνησε ένα «Πρόγραμμα Εκσυγχρονισμού» ύψους 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων στη Sitra για την αναβάθμιση και επέκταση του διυλιστηρίου από περίπου 267.000 σε 380.000 βαρέλια την ημέρα. Προχωρούν οι εργασίες για νέες μονάδες πυρόλυσης και αποθείωσης. Μέσα σε ένα ή δύο χρόνια, η δυναμικότητα της Sitra θα σηματοδοτήσει ένα ακόμη άλμα.
Παράλληλα με το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο ήταν σημαντικό. Το 1948, το Μπαχρέιν ανακάλυψε κοιτάσματα φυσικού αερίου και κατασκεύασε αγωγούς από τα κοιτάσματά του (ειδικά στο βορρά) προς την αποθήκευση στη Σίτρα. Ο σαουδαραβικός αγωγός φυσικού αερίου εκβάλλει επίσης στις εγκαταστάσεις της Σίτρα. Το τοπικό αέριο χρησιμοποιείται πλέον για την τροφοδοσία του σταθμού παραγωγής ενέργειας και των μονάδων αφαλάτωσης του νησιού. Με λίγα λόγια, σχεδόν το 100% του εμπορίου πετρελαίου και φυσικού αερίου του Μπαχρέιν διέρχεται από τη Σίτρα.
Το βιομηχανικό προφίλ του νησιού έχει διευρυνθεί. Η Σίτρα, η οποία κάποτε κυριαρχούνταν από πετροχημικά, πλέον φιλοξενεί επίσης ποικίλα εργοστάσια και αποθήκες. Η Βόρεια Σίτρα χωρίστηκε σε μια Βιομηχανική Ζώνη: πετροχημικά εργοστάσια, μονάδες ανακύκλωσης χάλυβα και κτίρια ελαφράς βιομηχανίας. Το κολοσσιαίο χυτήριο αλουμινίου του Μπαχρέιν (Alba) βρίσκεται ακριβώς στην ανοιχτή θάλασσα, στον θαλάσσιο τερματικό σταθμό της Σίτρα, και οι μονάδες πύρωσης αποβλήτων του καταλαμβάνουν ανακτημένη γη στη Σίτρα. (Η Άλμπα παράγει πάνω από ένα εκατομμύριο τόνους αλουμινίου ετησίως - όλα αποστέλλονται από τη Σίτρα.) Πιο πρόσφατα, το Edamah (Συμβούλιο Επενδύσεων) του Συμβουλίου Ανάπτυξης του Μπαχρέιν ανέπτυξε το Βιομηχανικό Πάρκο της Σίτρα. Αυτό το συγκρότημα διαθέτει πλέον περίπου 87.000 τ.μ. αποθηκευτικού και logistics χώρου - με άλλα 8.000 τ.μ. υπό κατασκευή. Το πάρκο παρέχει γη για βιομηχανικά εργοστάσια, κέντρα διανομής και μονάδες υποστήριξης θαλάσσιων μεταφορών.
Οι επιχειρήσεις λιανικής πώλησης και παροχής υπηρεσιών ακολούθησαν τους εργάτες. Συγκροτήματα εκθέσεων καινούργιων αυτοκινήτων, καταστημάτων επίπλων, ακόμη και franchise fast food έχουν ανοίξει κατά μήκος των κεντρικών δρόμων της Σίτρα. Στο νότιο τμήμα του νησιού, η περιοχή του κόλπου Σίτρα (Halat Um al-Baidh) φιλοξενεί το Bahia Mar Yacht Club και ένα ιδιωτικό θέρετρο - υπενθυμίζοντας ότι η Σίτρα εξυπηρετεί επίσης χώρους αναψυχής για τους πλουσιότερους κατοίκους του Μπαχρέιν. Ακόμη και το μακροχρόνιο Sitra Club, που ιδρύθηκε τη δεκαετία του 1950, παραμένει ένας τοπικός αθλητικός και πολιτιστικός σύλλογος για τους νησιώτες.
Μέσα σε όλες αυτές τις αλλαγές, το λιμενικό συγκρότημα της Σίτρα απέκτησε ολοένα και μεγαλύτερη στρατηγική σημασία. Οι προβλήτες βαθέων υδάτων – στις οποίες φτάνει ένας θαλάσσιος δρόμος μήκους 4,5 χλμ. – μπορούν να φιλοξενήσουν πολύ μεγάλα πλοία μεταφοράς αργού πετρελαίου. Σε αυτές τις προβλήτες, τα τελικά καύσιμα του Μπαχρέιν φορτώνονται σε πλοία με προορισμό την Ασία και την Αφρική. Σε κοντινή απόσταση υπάρχουν τερματικοί σταθμοί χύδην για διυλισμένα προϊόντα και μια προβλήτα αζωτούχων λιπασμάτων. Οι δεξαμενές στην ξηρά περιέχουν μαζούτ και κηροζίνη αεριωθούμενων, ενώ χιλιόμετρα αγωγών διέρχονται κάτω από τον αγωγό προς την ηπειρωτική χώρα. Με λίγα λόγια, η Σίτρα είναι η «πύλη πετρελαίου» του Μπαχρέιν από κάθε άποψη.
Κάτω από τα βιομηχανικά μηχανήματα, ο πυρήνας της Σίτρα παραμένει ο λαός της. Οι κάτοικοι του νησιού παραδοσιακά ήταν οι Μπαχάρνα - η σιιτική αραβική κοινότητα ιθαγενής του Μπαχρέιν. Εθνογραφικές μελέτες σημειώνουν ότι οι Μπαχάρνα από τα χωριά της Μανάμα ζουν επίσης στη Σίτρα και μιλούν μια ξεχωριστή αραβική διάλεκτο του Κόλπου. Μικρά ψαροχώρια είναι διάσπαρτα στις ακτές της Σίτρα εδώ και αιώνες, όπως και στο κύριο νησί. Πριν από το πετρέλαιο, η οικονομία της Σίτρα ήταν κυρίως η καλλιέργεια χουρμάδων και η αλιεία. Οικογενειακοί ελαιώνες με χουρμάδες περιέβαλλαν τα χωριά Γουαντιάν και Μαχάτζα, ενώ οι ακτές μαγκρόβιων (που τώρα έχουν χαθεί σε μεγάλο βαθμό) προστάτευαν τα ντόου. Γενιές ψαράδων της Μπαχάρνα κωπηλατούσαν προς τους υφάλους κάθε πρωί. Όπως είπε πρόσφατα ένας γέροντας του χωριού σε έναν δημοσιογράφο, «Μπορούσα να πλοηγηθώ στους γνωστούς μας υφάλους με κλειστά μάτια».
Οι πολιτιστικές παραδόσεις είναι βαθιές. Οι κάτοικοι του χωριού της Σίτρα γιορτάζουν τις εορταστικές εκδηλώσεις της Ασούρα για τον Μουχαράμ με συγκεντρώσεις στις τοπικές τους αίθουσες πένθους (ματάμ), όπου άνδρες ντυμένοι με μαύρα ψάλλουν θρήνους για την Καρμπάλα. Τα οικογενειακά ιερά (ματάουι) και τα τζαμιά σε χωριά όπως το Αμπούλ Άις και το Αλ Γκάρια παραμένουν κεντρικά σημεία της κοινοτικής ζωής. Οι ψαράδες και οι αγρότες της Σίτρα λένε ότι εκτιμούν την «μπαχαρί» κληρονομιά τους (θαλάσσια φύση) που μεταδίδεται μέσα από ιστορίες. Κατά την εποχή της εξόρυξης μαργαριταριών, οι νέοι άνδρες συνήθιζαν να πηδούν στον Κόλπο εδώ αναζητώντας μαργαριτάρια. Μετά την κατάρρευση της ιαπωνικής αγοράς, πολλοί στράφηκαν σε αμειβόμενη εργασία σε πετρελαιοπηγές ή εργοστάσια.
Τα τελευταία χρόνια, η σιιτική πλειοψηφία του νησιού έχει γίνει σύμβολο των πολιτικών υποκείμενων ρευμάτων στο Μπαχρέιν. Η Σίτρα ήταν εξέχουσα στις διαμαρτυρίες υπέρ της δημοκρατίας το 2011 κατά τη διάρκεια της Αραβικής Άνοιξης. Χιλιάδες νησιώτες βγήκαν στους δρόμους, καθιστώντας τη Σίτρα επίκεντρο συγκρούσεων με τις δυνάμεις ασφαλείας. (Μάλιστα, ο ξένος τύπος την ονόμασε «Ακτή της Αξιοπρέπειας» εκείνες τις ημέρες.) Η σκληρή καταστολή που ακολούθησε άφησε σημάδια στην κοινότητα. Αλλά οι ντόπιοι πρεσβύτεροι σημειώνουν ότι μετά την αναταραχή, η καθημερινή ζωή της Σίτρα επέστρεψε στην ρουτίνα: οι ψαράδες επέστρεψαν στην κατασκευή σκαφών, οι εργάτες στα εργοστάσια και οι οικογένειες στα τζαμιά και τις αγορές τους.
Σήμερα, ο ανθρώπινος ιστός της Σίτρα είναι ανθεκτικός. Παρά τη βιομηχανία και την ανάπτυξη, γειτονιές με χαμηλά σπίτια Μπαχάρνα επιμένουν στα παλιά χωριά. Τα παιδιά εξακολουθούν να παίζουν σε στενά σοκάκια με σπίτια από κοραλλιογενή πέτρα κάτω από ανεμόπυργες στέγες. Η καταγωγή πολλών νησιωτών (και μάλιστα ορισμένων από τους εργάτες πετρελαίου) φτάνει πίσω σε εκείνα τα αγροκτήματα χουρμάδων. Σε συζητήσεις, πολλοί Σιτράνοι θυμούνται με υπερηφάνεια ότι οι παππούδες τους κάποτε εμπορεύονταν παστό ψάρι ή γεράκια στα σουκ της Μανάμα. Αυτή η ζωντανή κληρονομιά επιβιώνει ήσυχα δίπλα στον θόρυβο των αντλιών πετρελαίου και των βιομηχανικών κινητήρων.
Κατά ειρωνικό τρόπο, η αφθονία της σύγχρονης Σίτρα έχει επιβαρύνει το φυσικό της περιβάλλον. Μια σαφής ανησυχία είναι το νερό. Το Μπαχρέιν στο σύνολό του δεν έχει υδροφορείς, επομένως βασίζεται στην αφαλάτωση που καταναλώνει ενέργεια. Η πρώτη μονάδα θαλασσινού νερού του Μπαχρέιν κατασκευάστηκε στη Σίτρα το 1975. Δεκαετίες άντλησης και απόρριψης άλμης κατά μήκος των ακτών της Σίτρα έχουν οδηγήσει την τοπική αλατότητα σε ιστορικά υψηλά επίπεδα. Οι ψαράδες αναφέρουν ότι η θάλασσα γίνεται κιτρινωπή-καφέ κοντά στην εκροή της μονάδας αφαλάτωσης. Ένας έμπειρος ναυτικός θυμάται: «Είδαμε συσσωρεύσεις αλατιού στα βράχια της Σίτρα που δεν υπήρχαν πριν - μας έτσουξε τα μάτια». Πρόσφατες επιστημονικές έρευνες επιβεβαιώνουν τους φόβους τους: η αλατότητα κοντά στην είσοδο της μονάδας Σίτρα συχνά υπερβαίνει τα 50 ppt, μια σοβαρή άνοδος πάνω από το κανονικό νερό του Κόλπου. Οι οικολόγοι συνδέουν αυτό με τη δραστική μείωση των αλιευμάτων. Πράγματι, το Μπαχρέιν έχει χάσει το 25% των ψαράδων του από το 2018 και οι ιστορικές αλιεύσεις κοραλλιογενών πέστροφας, παπαγάλων και καβουριών έχουν μειωθεί. Η αφαλάτωση του Al Dur (νότια του Μπαχρέιν) επιδεινώνει το πρόβλημα, αλλά οι ντόπιοι επισημαίνουν ιδιαίτερα το παλαιότερο εργοστάσιο της Sitra ως τον «παππού» της ρύπανσης.
Στην ξηρά, η αστικοποίηση και η βιομηχανία έχουν επίσης επηρεάσει αρνητικά. Η επέκταση της Σίτρα έχει ήδη καταβροχθίσει τα μισά από τα παλιρροιακά της επίπεδα. Το τεράστιο έργο αποκατάστασης της Ανατολικής Σίτρα διπλασίασε κυριολεκτικά το μέγεθος του νησιού. Υγρότοποι και θαμνώδεις εκτάσεις ισοπεδώθηκαν για να κατασκευαστεί μια νέα αστική περιοχή, οδικά δίκτυα και εργοστάσια. Εν τω μεταξύ, ο κόλπος Τούμπλι - του οποίου η ζώνη μαγκρόβιων δέντρων κάποτε αγκάλιαζε τις ακτές της Σίτρα - έχει καταστραφεί. Τα τελευταία 50 χρόνια, τα μαγκρόβια δάση του Τούμπλι έχουν συρρικνωθεί κατά περίπου 95%, μετατρέποντας τα κάποτε πυκνά «θαλάσσια δάση» σε άγονες λασπώδεις εκτάσεις. Οι ένοχοι περιλαμβάνουν την επιχωμάτωση για κατοικίες και τα υπολείμματα από τις κατασκευές, αλλά και την απορροή θρεπτικών συστατικών και τα ελαιώδη απόβλητα από βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Τα σπάνια παράκτια πτηνά έχουν μειωθεί και οι ντόπιοι ψαράδες λένε ότι τα νεαρά είδη υφάλων έχουν πλέον λίγες περιοχές αναπαραγωγής.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι ένα ζήτημα λιγότερο σημαντικό, αλλά όχι αμελητέο. Αν και ο άνεμος της ερήμου του Μπαχρέιν διασκορπίζει τους περισσότερους καπνούς, τα διυλιστήρια πετρελαίου και τα χυτήρια συμβάλλουν στην παραγωγή καπνού και διοξειδίου του θείου. Οι κάτοικοι ξυπνούν περιστασιακά με πυκνή πρωινή ομίχλη, μια υπενθύμιση ότι οι βιομηχανίες της Σίτρα καίνε τεράστιες ποσότητες καυσίμων. Οι μονάδες παραγωγής ενέργειας και αφαλάτωσης παράγουν επίσης θερμαινόμενα λύματα που απορρίπτονται στον Κόλπο. Η κλιματική αλλαγή απειλεί επίσης: οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι οι ακραίες θερμοκρασίες του Μπαχρέιν και η άνοδος της στάθμης της θάλασσας θα μπορούσαν να αποτελέσουν πρόκληση για τις ζώνες χαμηλού υψομέτρου της Σίτρα. Τη δεκαετία του 2020 η κυβέρνηση έχει αρχίσει να ανταποκρίνεται: ένα εθνικό σχέδιο (με επικεφαλής το Ανώτατο Συμβούλιο Περιβάλλοντος) επιδιώκει να αναφυτεύσει τετραπλάσια μαγκρόβια δάση και να προστατεύσει περιοχές όπως το Ρας Σανάντ (λίγο νότια του κόλπου Τούμπλι) ως καταφύγια άγριας ζωής. Στο Χαλάτ Ουμ αλ-Μπαϊντ, ένα δημοτικό πάρκο (Πάρκο Σίτρα) και μια μικρή περιοχή υγροτόπων προσπαθούν να δώσουν πίσω θραύσματα πράσινου στο νησί. Αλλά η ισορροπία μεταξύ της βαριάς βιομηχανίας και ενός υγιούς θαλάσσιου περιβάλλοντος παραμένει εύθραυστη.
Ανάμεσα στα ακμάζοντα πετρελαιοπηγεία και την κυκλοφορία, η Σίτρα εξακολουθεί να προσφέρει την τοπική γοητεία. Σε κάθε παλιό χωριό υπάρχουν πηγάδια, τζαμιά και κοινοτικές αίθουσες που μιλούν για την καθημερινή ζωή πριν από τη βενζίνη. Το Πάρκο Σίτρα, κοντά στο Yacht Club στο Halat Um al-Baidh, είναι μια σπάνια δημόσια όαση με γκαζόν και φοινικόδεντρα. Όταν ο καιρός είναι καλός, οι οικογένειες κάνουν πικνίκ δίπλα στις πισίνες του και τα παιδιά αιωρούνται στις παιδικές χαρές του κάτω από ψηλές ακακίες. Στη βορειοανατολική ακτή, το Al Bandar Resort και η παρακείμενη μαρίνα του προσελκύουν τους λάτρεις της ιστιοπλοΐας από τη Μανάμα. Τα λεπτά κατάρτια και τα πολύχρωμα σκάφη του yacht club στο Halat Um al-Baidh φωτογραφίζονται συχνά με φόντο τον ροζ ουρανό της αυγής.
Στις παλιές συνοικίες, τα απλά αξιοθέατα παραμένουν. Το χωριό Wadyan, η «πρωτεύουσα» της Sitra, εξακολουθεί να διαθέτει ένα αναπαλαιωμένο τζαμί σε στιλ Μπαχρέιν και έναν άνετο δρόμο με σουκ όπου οι πωλητές πουλάνε τα φρέσκα ψάρια και τους χουρμάδες της ημέρας. Τα ξύλινα dhow boats - κάποτε το βασικό στήριγμα της Sitra - τώρα συγκεντρώνονται ως κειμήλια κληρονομιάς και τουριστικά αξιοθέατα στο τοπικό ναυπηγείο. Δεν είναι ασυνήθιστο τα πρωινά της Παρασκευής να βλέπεις έναν ηλικιωμένο ψαρά να γλιστράει με τη βάρκα του έξω από τον κόλπο Sitra για να ρίξει δίχτυα γύρω από τους υφάλους, όπως έκανε ο παππούς του. Για τα χωριά της Sitra, ετήσιες εκδηλώσεις όπως οι πομπές του Μουχάραμ ή οι εορτασμοί του Eid παρέχουν συνέχεια: οι συγκεντρώσεις στους δρόμους με φανάρια και οι παραδοσιακές συνταγές γλυκών παραμένουν οι ίδιες όπως πριν από έναν αιώνα.
Αντιθέτως, ο σύγχρονος ορίζοντας της Σίτρα είναι μια σειρά από βιομηχανικούς πύργους και δεξαμενές αποθήκευσης που φωτίζονται με νέον τη νύχτα. Τεράστια σιλό αμμωνίας και πετρελαίου πλαισιώνουν τον κόλπο της Σίτρα. Αγωγοί και φωτοβολίδες υπονοούν τις φλόγες που βρίσκονται πίσω από τα παρασκήνια του διυλιστηρίου. Ωστόσο, ακόμη και εδώ υπάρχουν περίεργες νότες τοπικού χαρακτήρα. Το παλιό κτίριο της Επιτροπής Πετρελαίου, μια πρόσοψη από τα μέσα του αιώνα βαμμένη σε πράσινο μέντας, βρίσκεται παράξενα γλυκό ανάμεσα στα μεταλλουργεία. Και οι πινακίδες των δρόμων στα χωριά εξακολουθούν να δείχνουν τα παλιά αραβικά ονόματα (Al Kharijiya, Sufala, Garrya) που οι χωρικοί προφέρουν με υπερηφάνεια.
Έτσι, η Σίτρα αποτελεί μια μελέτη αντιπαραθέσεων. Από τη μία πλευρά, είναι το δυναμό που τροφοδοτεί την οικονομία του Μπαχρέιν – καύσιμα, ενέργεια και αφαλάτωση όλα διασχίζουν αυτήν. Από την άλλη πλευρά, είναι ένα νησί όπου ζουν αγρότες και ψαράδες που έχουν χαράξει μια κοινοτική ταυτότητα. Κάθε Πέμπτη βράδυ ο παραλιακός δρόμος μπορεί να είναι γεμάτος με εργάτες που κατευθύνονται προς τη Μανάμα, ενώ ταυτόχρονα μια ηλικιωμένη γυναίκα από τη Σίτρα κάθεται στην πόρτα της και καθαρίζει φασόλια στο φως που σβήνει. Τα τζαμιά του νησιού μεταδίδουν το κάλεσμα της μεσημεριανής προσευχής μέσα από τον βόμβο των μακρινών ανεμογεννητριών. Σε αυτούς τους καθημερινούς ρυθμούς φαίνεται να συναντώνται το μέλλον και το παρελθόν της Σίτρα.
Σήμερα, η κυβέρνηση και οι επιχειρήσεις του Μπαχρέιν σχεδιάζουν ενεργά το επόμενο κεφάλαιο της Sitra. Ένα παράδειγμα είναι το έργο East Sitra (Νέα Πόλη) που ξεκίνησε τη δεκαετία του 2010. Στην ανακτημένη ανατολική πλευρά του νησιού, οι μηχανικοί σχεδίασαν ένα νέο προαστιακό δίκτυο δρόμων, γεφυρών και οικοδομικών τετραγώνων για κατοικίες, σχολεία και βιομηχανία. Οι πρώτοι κάτοικοι μετακόμισαν εκεί σε σύγχρονες βίλες γύρω στο 2020. Μια άλλη είναι η επέκταση του Βιομηχανικού Πάρκου Sitra: η Edamah έχει εγκρίσεις για την προσθήκη νέων αποθηκών και οικοπέδων ελαφριάς κατασκευής, με στόχο την προσέλκυση μικρών κατασκευαστών και εταιρειών logistics.
Στον ενεργειακό τομέα, η BAPCO Energies (η οποία έχει πλέον εν μέρει συγχωνευθεί με κρατικούς επενδυτικούς βραχίονες) ολοκλήρωσε τη μεγάλη αναβάθμιση του διυλιστηρίου έως το 2025. Αυτό σημαίνει ότι το διυλιστήριο της Sitra μπορεί πλέον να παράγει καύσιμα και πετροχημικά υψηλότερης ποιότητας με χαμηλότερες εκπομπές - ένα όφελος για την οικονομία του Μπαχρέιν. Η εταιρεία εξετάζει επίσης παρακείμενα πετροχημικά συγκροτήματα για την παραγωγή πλαστικών και λιπασμάτων, εμβαθύνοντας περαιτέρω το βιομηχανικό τοπίο. Εν τω μεταξύ, ο Διαραραβικός Αγωγός (TRAP), κάποτε σύμβολο της πετρελαϊκής πολιτικής στα μέσα του αιώνα, έχει υποστεί συντήρηση στους σταθμούς άντλησης της Sitra, διασφαλίζοντας ότι το σαουδαραβικό πετρέλαιο μπορεί να συνεχίσει να ρέει.
Τα έργα υποδομής εκτείνονται πέρα από το πετρέλαιο. Η δίλιτρη οδός Sitra Causeway έχει διευρυνθεί σε ορισμένα σημεία για την διευκόλυνση της κυκλοφορίας, και νέοι δευτερεύοντες δρόμοι βελτιώνουν τη σύνδεση με τα νότια χωριά Ma'ameer και Eker. Υπάρχουν σχέδια (υπό περιβαλλοντικό έλεγχο) για τον καθαρισμό της παλιάς άλμης αφαλάτωσης και τη διερεύνηση πιο βιώσιμων συστημάτων ύδρευσης. Από την πλευρά της αναψυχής, οι αρχές έχουν προτείνει ποδηλατικές διαδρομές κατά μήκος της ανατολικής λιμνοθάλασσας και νέους ξύλινους περιπατητές μαγκρόβιων δασών στο Ras Sanad για την προώθηση του οικοτουρισμού.
Κάθε νέο έργο επιβεβαιώνει ότι το πεπρωμένο της Σίτρα παραμένει συνδεδεμένο με την εθνική αφήγηση του Μπαχρέιν. Η επίσημη γραμμή είναι ότι η Σίτρα θα γίνει μια σύγχρονη πετρελαϊκή και βιομηχανική πόλη, παρέχοντας θέσεις εργασίας και υποδομές. Ωστόσο, οι ντόπιοι εξακολουθούν να συζητούν πώς να διατηρήσουν ό,τι έχει απομείνει από την κληρονομιά του νησιού. Σε πρόσφατα δημοτικά φόρουμ, οι πρεσβύτεροι του χωριού έχουν υποστηρίξει τη διατήρηση των κοινόχρηστων κήπων και την καταγραφή της παλιάς λαογραφίας. Νέοι Μπαχρεϊνοί που μεγάλωσαν στη Σίτρα επιστρέφουν μερικές φορές από το εξωτερικό για να αποκαταστήσουν ένα προγονικό σπίτι ως μπουτίκ ξενώνα - ένα μικρό σημάδι ότι η ιστορία του νησιού έχει αξία.
Το νησί Σίτρα σήμερα είναι εμβληματικό του ίδιου του Μπαχρέιν - ένας τόπος αντιθέσεων και συγκλίσεων. Η στεριά του έχει νιώσει το αποτύπωμα της ιστορίας: φοινικόδασαμα που καθαρίστηκε για αγωγούς, νταού ανταλλάχθηκαν με δεξαμενόπλοια, η προγονική αρχιτεκτονική περιβάλλεται από σύγχρονα ουρανοξύστες. Ωστόσο, το ανθρώπινο πνεύμα του Σίτρα επιμένει: οι οικογένειες μαγειρεύουν παραδοσιακά γεύματα, οι ψαράδες τραγουδούν παλιές θαλασσινές παράγκες και οι θρησκευτικές πομπές εξακολουθούν να ελίσσονται κατά μήκος των σοκακιών. «Αυτό το νησί έχει δώσει πολλά πίσω, αλλά έχει πάρει και πολλά», αναλογίζεται ένας ντόπιος πρεσβύτερος, παρακολουθώντας μια πετροχημική φλόγα να καίγεται πορτοκαλί το σούρουπο.
Πράγματι, οι αμμώδεις περιοχές της Σίτρα έχουν μαρτυρήσει τις μεγάλες ελπίδες και τη σκληρή πραγματικότητα του Μπαχρέιν. Ήταν από τις πρώτες που ένιωσαν την άνθηση της πετρελαϊκής παραγωγής του Μπαχρέιν, από τις πρώτες που θυσίασαν τα πράσινα προϊόντα της για την πρόοδο και από τις πρώτες που εξέφρασαν πολιτική δυσαρέσκεια όταν τα εθνικά ρεύματα άλλαξαν. Σήμερα, βρίσκεται για άλλη μια φορά στα πρόθυρα της αλλαγής - φιλοξενώντας τις εξαγωγές καυσίμων του Μπαχρέιν, αλλά αντιμετωπίζοντας προκλήσεις από περιβαλλοντικούς περιορισμούς. Ο τρόπος με τον οποίο η Σίτρα θα διαχειριστεί αυτές τις παλίρροιες μπορεί με τη σειρά του να χαράξει μια πορεία για την ευρύτερη χώρα.
Για τον επισκέπτη ή τον μελετητή, το νησί προσφέρει μια σπάνια ζωντανή επίδειξη πολιτιστικής επιμονής εν μέσω σύγχρονου μετασχηματισμού. Μπορεί κανείς να περπατήσει σε έναν ήσυχο δρόμο του χωριού και να ακούσει μια γιαγιά να μιλάει κλασικά αραβικά του Κόλπου για ξυλουργικές εργασίες και κατασκευές dhow, σε απόσταση αναπνοής από ένα βιομηχανικό εργοστάσιο υψηλής τεχνολογίας. Σε αυτή τη δυαδικότητα βρίσκεται η ουσία της Sitra. Είναι ταυτόχρονα ένας τόπος εργασίας και ένας τόπος κατοικίας. Η ιστορία της εκτείνεται από την αρχαία έως την αποικιακή και τη σύγχρονη εποχή. Το μέλλον της θα εξισορροπήσει τον πλούτο των υδρογονανθράκων με τη βιώσιμη διαβίωση. Παρακολουθώντας πλοία να φεύγουν από τις αποβάθρες της Sitra την αυγή, μεταφέροντας την ψυχή του Μπαχρέιν στον ωκεανό, καταλαβαίνει κανείς: αυτό το νησί θα συνεχίσει να αντικατοπτρίζει το ταξίδι του Βασιλείου - αγκυροβολημένο στην κληρονομιά, καθοδηγούμενο από τη φιλοδοξία και διαμορφωμένο πάντα από τα νερά γύρω του.
Χτισμένα με ακρίβεια για να αποτελούν την τελευταία γραμμή προστασίας για τις ιστορικές πόλεις και τους κατοίκους τους, τα τεράστια πέτρινα τείχη αποτελούν σιωπηλούς φρουρούς μιας περασμένης εποχής...
Εξετάζοντας την ιστορική τους σημασία, τον πολιτιστικό τους αντίκτυπο και την ακαταμάχητη γοητεία τους, το άρθρο εξερευνά τους πιο σεβαστούς πνευματικούς χώρους σε όλο τον κόσμο. Από αρχαία κτίρια μέχρι καταπληκτικά...
Ανακαλύψτε τις έντονες σκηνές της νυχτερινής ζωής των πιο συναρπαστικών πόλεων της Ευρώπης και ταξιδέψτε σε αξιομνημόνευτους προορισμούς! Από τη ζωντανή ομορφιά του Λονδίνου μέχρι τη συναρπαστική ενέργεια…
Η Ελλάδα είναι ένας δημοφιλής προορισμός για όσους αναζητούν πιο χαλαρές διακοπές στην παραλία, χάρη στην πληθώρα παράκτιων θησαυρών και παγκοσμίου φήμης ιστορικών μνημείων, συναρπαστικών...
Από το θέαμα της σάμπα του Ρίο έως την καλυμμένη κομψότητα της Βενετίας, εξερευνήστε 10 μοναδικά φεστιβάλ που προβάλλουν την ανθρώπινη δημιουργικότητα, την πολιτιστική ποικιλομορφία και το παγκόσμιο πνεύμα του εορτασμού. Αποκαλύπτω…
