Στην Ίστρια, αυτή την κομματιά της Κροατίας που κλίνει προς την Ιταλία και τη Σλοβενία, η maneštra βρίσκεται στο επίκεντρο της καθημερινής μαγειρικής. Εμφανίζεται ως ένα βαθύ μπολ με φασόλια, καλαμπόκι, πατάτες και λαχανικά, που πήζει από την αργή φωτιά και αρωματίζεται με μια μέτρια ποσότητα καπνιστού χοιρινού κρέατος. Οι οικογένειες την αντιμετωπίζουν λιγότερο ως μια ενιαία συνταγή και περισσότερο ως μια μέθοδο: έναν τρόπο να επεκτείνουν τα βασικά είδη της κουζίνας, να χρησιμοποιήσουν ό,τι προσφέρει η εποχή και να χορτάσουν ένα τραπέζι χωρίς φασαρία.
Οι συγγραφείς συχνά περιγράφουν το maneštra ως την απάντηση της Ίστριας στο μινεστρόνε, και αυτή η σύγκριση έχει νόημα. Και τα δύο μαγειρευτά μοιράζονται την ίδια λογική, δηλαδή την τοποθέτηση σε στρώσεις οσπρίων, λαχανικών και μικρών κομματιών αλλαντικού. Ωστόσο, το maneštra της Ίστριας έχει τον δικό του χαρακτήρα. Το TasteAtlas σημειώνει ότι βασίζεται σε φασόλια και αποξηραμένα ή καπνιστά κρέατα, με συχνές προσθήκες φρέσκων καλαμποκιών, πατατών και άλλων λαχανικών του αγρού, δίνοντας στην κατσαρόλα μια κρεμώδη, σχεδόν χυλό πάχος που μοιάζει περισσότερο με στιφάδο με φασόλια παρά με σούπα λαχανικών σε ζωμό.
Οι τοπικοί μάγειρες μιλούν για πολλές εκδοχές. Η Maneštra od bobići επικεντρώνεται στο γλυκό καλαμπόκι. η maneštra με κριθάρι που διπλώνεται σε κόκκους. οι ελαφρύτερες χειμερινές εκδοχές περιλαμβάνουν λάχανο και ντομάτα. Το Great British Chefs περιγράφει τη maneštra ως «ευέλικτη και παρήγορη», μερικές φορές εμπλουτισμένη με χοιρινό μπούτι ή πανσέτα, μερικές φορές χωρίς κρέας, ανάλογα με τον προϋπολογισμό και την περίσταση. Σε άρθρα εστιατορίων για το κροατικό φαγητό, η maneštra εμφανίζεται ανάμεσα στα πιάτα-σήμα κατατεθέντα που συναντούν οι επισκέπτες σε μενού σε όλη την Ίστρια, που αναφέρονται απλώς ως φασολόπα ή μινεστρόνε φασολιών και σερβίρονται σε βαθιά πιάτα με λίγο ελαιόλαδο.
Αυτή η εκδοχή εστιάζει σε ένα κλασικό στιλ υπαίθρου: φασόλια borlotti ή pinto, πατάτες και λαχανικά, εμπλουτισμένα με καπνιστό χοιρινό και καλαμπόκι. Τα φασόλια δίνουν σώμα και πρωτεΐνη. Οι πατάτες και το καλαμπόκι φέρνουν γλυκύτητα και απαλό άμυλο. Το κρεμμύδι, το καρότο, το σέλινο και το σκόρδο δημιουργούν μια γευστική βάση. Μια μικρή ποσότητα πελτέ ντομάτας και πάπρικας προσθέτει χρώμα και βάθος χωρίς να μετατρέπει το στιφάδο σε ένα πιάτο με έντονη γεύση ντομάτας. Ένα κομμάτι καπνιστό χοιρινό μπούτι ή παϊδάκια αλατοπιπερώνει την κατσαρόλα καθώς σιγοβράζει, και η πανσέτα σε κύβους προσθέτει αρωματικό λίπος στην αρχή.
Η υφή έχει σημασία. Η παραδοσιακή maneštra τείνει προς την παχύρρευστη και σχεδόν κρεμώδη, αλλά εξακολουθεί να είναι κατάλληλη για χρήση με το κουτάλι. Το μακρύ, υπομονετικό σιγοβράσιμο διασπά μερικά από τα φασόλια, ενώ οι πατάτες μαλακώνουν στις άκρες. Το καλαμπόκι διατηρεί το σχήμα του, δίνοντας πινελιές γλυκύτητας. Οι μάγειρες στο σπίτι συνήθως προσαρμόζουν το πάχος με περισσότερο νερό ή με ένα μεγαλύτερο, ακάλυπτο σιγοβράσιμο, στοχεύοντας σε ένα στιφάδο που καλύπτει το κουτάλι και όχι σε μια αραιή σούπα.
Το πλαίσιο δίνει στο πιάτο επιπλέον βάρος. Στην αγροτική Ίστρια, η maneštra ιστορικά χρησίμευε ως μεσημεριανό γεύμα που συντηρούσε την επιτόπια έρευνα. Οι οδηγοί που επικεντρώνονται στους ομογενείς την περιγράφουν ως μια ρουστίκ, χορταστική σούπα που συνδυάζει φασόλια, καλαμπόκι, πατάτες, εποχιακά λαχανικά και αλλαντικά όπως πανσέτα ή καπνιστό ζαμπόν, συνήθως ολοκληρώνεται με ελαιόλαδο και βότανα. Οι σύγχρονοι μάγειρες μπορούν να προσθέσουν τριμμένο σκληρό τυρί στο τραπέζι, τραγανό ψωμί στο πλάι και ένα ποτήρι τοπικό Malvazija ή Teran. Η ουσία παραμένει η ίδια: απλά υλικά, αργό μαγείρεμα και ένα απαλό καπνιστό φόντο.
Από διατροφικής άποψης, το maneštra είναι κάτι περισσότερο από απλώς μια τροφή για παρηγοριά. Τα φασόλια παρέχουν φυτικές ίνες και φυτική πρωτεΐνη. Τα φασόλια borlotti, για παράδειγμα, προσφέρουν περίπου 16-17 γραμμάρια πρωτεΐνης και περισσότερα από 15 γραμμάρια φυτικών ινών ανά μαγειρεμένο φλιτζάνι. Οι πατάτες και το καλαμπόκι παρέχουν υδατάνθρακες για ενέργεια, ενώ το ελαιόλαδο και το αλλαντικό συμβάλλουν στο λίπος και τη γεύση. Φτιαγμένο με μέτριες ποσότητες χοιρινού κρέατος και προσεκτικά καρυκεύματα, αυτό το στιφάδο μπορεί να παραμείνει αρκετά ισορροπημένο για τακτική χρήση σε μια εναλλαγή δροσερών εποχών.
Για τους οικιακούς μάγειρες εκτός Κροατίας, το maneštra έχει ένα ακόμη πλεονέκτημα: επιτρέπει τις αντικαταστάσεις. Διαφορετικά φασόλια, άλλα λαχανικά ρίζας ή μια εναλλακτική λύση για καπνιστό κρέας ταιριάζουν άνετα σε αυτό το πλαίσιο. Η τεχνική παραμένει σταθερή ακόμα και όταν αλλάζουν οι λεπτομέρειες του ντουλαπιού. Μόλις κατανοήσετε τον ρυθμό - μούλιασμα, σοτάρεμα, σιγοβρασμό και ρύθμιση του πάχους - το πιάτο γίνεται ένα αξιόπιστο πρότυπο για χορταστικό μαγείρεμα σε μία κατσαρόλα, εμπνευσμένο από τις κουζίνες της Ίστριας.