Während des zweiten Jahrtausends v. Chr. besiedelten mikronesische Einwanderer nach und nach die Marshall-Inseln, wobei die Navigation zwischen den Inseln durch alte Strichkarten ermöglicht wurde. Europäer begannen in den 1520er Jahren, den Archipel zu erkunden, wobei der spanische Entdecker Alonso de Salazar im August 1526 ein Atoll sah. Danach fanden weitere Missionen spanischer und englischer Schiffe statt. Die Inseln sind nach dem britischen Entdecker John Marshall benannt, der sie 1788 besuchte. Historisch nannten die Menschen die Inseln „jolet jen Anij“ (Geschenke von Gott).
1874 erkannten die europäischen Länder Spaniens Souveränität über die Inseln an. Sie waren 1528 offiziell in Spanisch-Ostindien eingegliedert worden. Später im Jahr 1884 trat Spanien die Inseln an das Deutsche Reich ab, das sie 1885 zu Deutsch-Neuguinea einschloss. Während des Ersten Weltkriegs eroberte das Kaiserreich Japan die Marshallinseln, die später mit anderen ehemaligen deutschen Besitzungen vereinigt wurden, um 1919 vom Völkerbund das Südpazifik-Mandat zu schaffen. Die Vereinigten Staaten eroberten die Inseln während des Zweiten Weltkriegs als Teil der Gilbert- und Marshallinseln-Kampagne. Die Marshallinseln wurden danach zusammen mit den anderen Pazifikinseln in das von den USA verwaltete Treuhandgebiet der Pazifikinseln aufgenommen. Im Rahmen eines Compact of Free Association mit den Vereinigten Staaten wurde 1979 die Selbstverwaltung und 1986 die vollständige Souveränität geschaffen. Seit 1991 sind die Marshallinseln Mitglied der Vereinten Nationen.
Politisch sind die Marshallinseln eine Präsidialrepublik in freier Assoziation mit den Vereinigten Staaten, wobei die USA Verteidigung, Subventionen und Zugang zu in den USA ansässigen Institutionen wie der Federal Communications Commission und dem United States Postal Service bieten. Mit begrenzten natürlichen Ressourcen beruht der Wohlstand der Inseln größtenteils auf einer Dienstleistungswirtschaft, mit etwas Fischerei und Landwirtschaft; Die US-Hilfe macht einen erheblichen Teil des Bruttoinlandsprodukts der Inseln aus. Die Währung des Landes ist der US-Dollar.
Die Mehrheit der Marshallesen lebt auf den Marshallinseln, aber eine geringe Zahl von Einwanderern kommt aus den Vereinigten Staaten, China, den Philippinen und anderen pazifischen Inseln. Marshallesisch, eine malaiisch-polynesische Sprache, und Englisch sind die beiden Amtssprachen. Fast die gesamte Bevölkerung der Inseln ist religiös, wobei etwa drei Viertel der Bevölkerung entweder der United Church of Christ – Congregational in the Marshall Islands (UCCCMI) oder den Assemblies of God angehören.