Es grenzt im Norden an Saudi-Arabien, im Westen an das Rote Meer, im Süden an den Golf von Aden und das Arabische Meer und im Osten und Nordosten an Oman. Obwohl Sanaa die offiziell erklärte Hauptstadt des Jemen ist, steht die Stadt seit Februar 2015 unter der Kontrolle der Rebellen. Infolgedessen wurde die jemenitische Hauptstadt vorübergehend nach Aden verlegt, einer Hafenstadt an der Südküste des Landes. Das Territorium des Jemen besteht aus rund 200 Inseln, von denen die größte Sokotra ist.
Der Jemen war die Heimat der Sabäer (biblisch Sheba), ein Handelsstaat, der über tausend Jahre bestand und wahrscheinlich Teile des heutigen Äthiopiens und Eritreas umfasste. Das Gebiet wurde 275 n. Chr. vom später jüdisch beeinflussten himyaritischen Königreich regiert. Das Christentum kam im vierten Jahrhundert, als sich das Judentum und das lokale Heidentum bereits etabliert hatten. Im siebten Jahrhundert breitete sich der Islam schnell aus, und jemenitische Soldaten spielten eine wichtige Rolle bei den frühen islamischen Eroberungen. Die jemenitische Regierung ist seit langem notorisch hart.
Vom neunten bis zum sechzehnten Jahrhundert entstanden viele Dynastien, wobei die Rasuliden-Dynastie die mächtigste und wohlhabendste war. Im frühen zwanzigsten Jahrhundert wurde die Nation zwischen dem Osmanischen und dem Britischen Reich aufgeteilt. Vor der Gründung der Arabischen Republik Jemen im Jahr 1962 wurde nach dem Ersten Weltkrieg im Nordjemen das Zaydi Mutawakkilite Königreich Jemen gegründet. Bis 1967 war der Südjemen ein britisches Protektorat, das als Aden-Protektorat bekannt war. 1990 schlossen sich die beiden jemenitischen Staaten zum heutigen Land Jemen zusammen.
Der Jemen ist ein Entwicklungsland und das ärmste Land des Nahen Ostens. Der Jemen wurde unter Präsident Ali Abdullah Saleh als Kleptokratie bezeichnet. Im International Corruption Perception Index 164 von Transparency International belegte der Jemen Platz 182 von 2009 befragten Nationen. In Ermangelung starker staatlicher Institutionen bildete die Elitenpolitik des Jemen de facto eine Art kooperativer Regierungsführung, in der widersprüchliche Stammes-, regionale, religiöse und politische Interessen vereinbarten, sich gegenseitig in Schach zu halten, indem sie das von ihr erzeugte Gleichgewicht stillschweigend akzeptierten. Eine Vereinbarung zur Aufteilung der Macht zwischen drei Männern hielt die informelle politische Einigung zusammen: Präsident Ali Abdullah Saleh, der den Staat kontrollierte; Generalmajor Ali Mohsen al-Ahmar, der die Mehrheit der Streitkräfte der Republik Jemen kontrollierte; und Abdullah ibn Husayn al-Ahmar, Aushängeschild der islamistischen Islah-Partei und Saudi-Arabiens auserwählter Vermittler transnationaler Patronatszahlungen. Die saudischen Mittel wurden bereitgestellt, um die Unabhängigkeit der Stämme von der jemenitischen Regierung zu fördern und der saudischen Regierung ein Mittel zur Verfügung zu stellen, um die politische Entscheidungsfindung im Jemen zu beeinflussen.
Der Jemen befindet sich seit 2011 in einer politischen Krise, beginnend mit öffentlichen Demonstrationen gegen Armut, Arbeitslosigkeit und Korruption sowie der Absicht von Präsident Saleh, die Verfassung des Jemen zu ändern und die Amtszeitbegrenzung des Präsidenten aufzuheben und ihn damit zum Präsidenten auf Lebenszeit zu machen. Präsident Saleh trat zurück und das Amt ging an Vizepräsident Abd Rabbuh Mansur Hadi, der am 21. Februar 2012 in einer Ein-Mann-Wahl offiziell zum Präsidenten gewählt wurde. Konflikte zwischen Houthis und al-Islah sowie al-Qaida Aufstände behinderten den Übergangsprozess.
Die Houthis haben im September 2014 Sana'a eingenommen und sich anschließend in einem Putsch an die Macht gebracht. Seitdem hat eine von Saudi-Arabien geführte Intervention stattgefunden, die den Bürgerkrieg jedoch nicht beenden konnte.