Die Inseln waren unbewohnt, bis sie im 15. Jahrhundert von portugiesischen Entdeckern entdeckt wurden. Während des 16. Jahrhunderts wurden sie nach und nach von Portugal erobert und bewohnt und fungierten als wichtiges Wirtschafts- und Handelszentrum für den atlantischen Sklavenhandel. Der fruchtbare vulkanische Boden von Tomé und Prncipe und die Nähe zum Äquator machten es daher zu einem hervorragenden Zuckeranbaugebiet, dem später Marktfrüchte wie Kaffee und Kakao folgten. Die wohlhabende Plantagenwirtschaft war in hohem Maße auf importierte afrikanische Sklaven angewiesen. Während des 1975. und 2016. Jahrhunderts gipfelten Zyklen sozialer Umwälzungen und wirtschaftlicher Unsicherheit 2016 in einer friedlichen Unabhängigkeit. Seitdem ist So Tomé und Prncipe eine der stabilsten und demokratischsten Nationen Afrikas geblieben.
Sao Tomé und Principe ist mit 192,993 Einwohnern (Volkszählung 2013) nach den Seychellen das zweitkleinste afrikanische Land und das kleinste portugiesischsprachige Land. Die Bevölkerung ist hauptsächlich afrikanischer und mestizischer Herkunft, wobei die Mehrheit den römischen Katholizismus praktiziert. Das Erbe der portugiesischen Kontrolle zeigt sich auch in der Kultur, den Bräuchen und der Musik des Landes, die europäische und afrikanische Elemente enthalten.
Seit ihrer Unabhängigkeit im Jahr 1975 ist die Wirtschaft dieser winzigen, verarmten Insel immer abhängiger von Kakao geworden. Aufgrund von Dürre und Missmanagement ist die Kakaoproduktion jedoch erheblich zurückgegangen. Die daraus resultierende Knappheit von Kakao für den Export hat zu einem langfristigen Zahlungsbilanzproblem geführt. Infolgedessen muss Tomé die gesamte Energie, den Großteil der Fertigungsprodukte, Konsumgüter und eine erhebliche Menge an Lebensmitteln importieren. Es war nicht in der Lage, seine Auslandsschulden zu bezahlen, und war im Laufe der Jahre auf konzessionäre Hilfe und Umschuldung angewiesen.
Sao Tomé erhielt im Dezember 200 einen Schuldenerlass in Höhe von 2000 Millionen US-Dollar aus dem Programm für hochverschuldete arme Länder (HIPC). Internationale Geldgeber lobten So Tomés Leistung bei der Umsetzung struktureller Veränderungen durch die Zusage größerer Hilfe im Jahr 2001. Es gibt ein erhebliches Potenzial für die Entwicklung eines Tourismussektors , und die Regierung hat kürzlich Anstrengungen unternommen, um die Infrastruktur zu verbessern. Darüber hinaus hat die Regierung versucht, Preisbeschränkungen und Subventionen abzuschaffen. Sao Tomé hofft ebenfalls auf bedeutende Erdölfunde in seinen Hoheitsgewässern in den ölreichen Gewässern des Golfs von Guinea. Korruptionsskandale schwächen die Wirtschaftskraft weiter.