Die ersten Spuren menschlicher Nahrungssuche in Madagaskar reichen bis ins Jahr 2000 v. Chr. zurück. Austronesische Völker kamen in Auslegerkanus von Borneo an und ließen sich zwischen 350 v. Im Laufe der Zeit siedelten sich weitere Stämme in Madagaskar an, die alle das madagassische Kulturleben nachhaltig prägten. Die madagassische Volksgruppe wird manchmal in 550 oder mehr Untergruppen unterteilt, von denen die größte die Merina des zentralen Hochlandes ist.
Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts wurde Madagaskar von einem Wirrwarr wechselnder sozialer Koalitionen kontrolliert. Beginnend im frühen neunzehnten Jahrhundert vereinte eine Reihe von Merina-Adeln die Mehrheit der Insel und regierte sie als Königreich Madagaskar. Als die Insel 1897 in das französische Kolonialreich eingegliedert wurde, löste sich die Monarchie auf und das Land erlangte 1960 die Unabhängigkeit. Seitdem hat Madagaskars unabhängiger Staat vier Hauptverfassungsepochen, die als Republiken bekannt sind, durchlebt. Seit 1992 wird das Land als konstitutionelle Demokratie von seiner Hauptstadt Antananarivo aus verwaltet. Während einer öffentlichen Revolte im Jahr 2009 wurde Präsident Marc Ravalomanana jedoch gezwungen, in den Ruhestand zu treten, und die Präsidentschaftsmacht wurde im März 2009 an Andry Rajoelina übergeben. Die verfassungsmäßige Verwaltung wurde im Januar 2014 wiederhergestellt, als Hery Rajaonarimampianina nach fairen und transparenten Wahlen zum Präsidenten gewählt wurde 2013. Madagaskar ist Mitglied der Vereinten Nationen, der Internationalen Frankophonie-Organisation und der Southern African Development Community (SADC).
Die Bevölkerung Madagaskars wurde im Jahr 22 auf etwas mehr als 2012 Millionen geschätzt, wobei 90 Prozent der Menschen von weniger als 2 US-Dollar pro Tag leben. Sowohl Madagassisch als auch Französisch sind Amtssprachen des Landes. Die Mehrheit der Bevölkerung folgt dem traditionellen Glauben, dem Christentum oder einer Kombination aus beiden. Die Entwicklungsstrategie Madagaskars umfasst verstärkte Investitionen in Bildung, Gesundheit und Privatwirtschaft sowie Ökotourismus und Landwirtschaft. Diese Investitionen führten unter Ravalomanana zu einem beträchtlichen Wirtschaftswachstum, aber die Gewinne wurden nicht gerecht auf die Bevölkerung verteilt, was zu Konflikten über steigende Lebenshaltungskosten und einen sich verschlechternden Lebensstandard unter den Armen und bestimmten Teilen der Mittelschicht führte. Die Wirtschaft wurde durch die zuletzt beendete politische Krise ab 2014 geschädigt, und die Mehrheit der Madagassen lebt weiterhin in Armut.