Bis Ende der 1880er Jahre hatte Frankreich die Autorität über die Küstengebiete der Elfenbeinküste erlangt, und Großbritannien erkannte 1889 die französische Souveränität auf dem Gebiet an. Treich-Laplène wurde im selben Jahr von Frankreich zum Titulargouverneur der Provinz ernannt. Die Elfenbeinküste wurde 1893 eine französische Kolonie und Kapitän Binger wurde zum Gouverneur ernannt. Die östlichen und westlichen Grenzen der Kolonie wurden durch Vereinbarungen mit Liberia im Jahr 1892 und Großbritannien im Jahr 1893 festgelegt, aber die nördliche Grenze der Kolonie wurde erst 1947 festgelegt, da die französische Regierung sich bemühte, Teile von Obervolta (heutiges Burkina Faso) und den französischen Sudan zu annektieren (heutiges Mali) aus wirtschaftlichen und administrativen Gründen an die Elfenbeinküste.
Das Hauptziel Frankreichs war die Steigerung der Exportleistung. Entlang der Küste wurden schnell Kaffee-, Kakao- und Palmölplantagen angelegt. Die Elfenbeinküste war die einzige westafrikanische Nation mit einer beträchtlichen Siedlerbevölkerung; Anderswo in West- und Zentralafrika waren die Franzosen und Briten hauptsächlich Bürokraten. Infolgedessen kontrollierten die Franzosen ein Drittel der Kakao-, Kaffee- und Bananenplantagen, und es wurde ein Zwangsarbeitssystem eingeführt.
Französische Militärkontingente wurden in den Anfangsjahren der französischen Verwaltung im Inneren eingesetzt, um neue Stationen zu bauen. Einige der Ureinwohner widersetzten sich der französischen Invasion und Kolonialisierung. Samori Ture, der in den 1880er und 1890er Jahren das Wassoulou-Reich gründete, das weite Teile des heutigen Guinea, Mali, Burkina Faso und die Elfenbeinküste umfasste, war einer der standhaftesten Gegner. Die riesige, gut ausgerüstete Armee von Samori Ture, die ihre eigenen Waffen herstellen und warten konnte, fand breite Unterstützung in der gesamten Region. Militärischer Druck wurde von den Franzosen als Reaktion auf die Ausweitung der Provinzbefugnis durch Samori Ture ausgeübt. Mitte der 1890er Jahre nahmen die französischen Operationen gegen Samori Ture unter starkem Widerstand zu, bis er 1898 verhaftet wurde.
1900 führte Frankreich eine Kopfsteuer ein, um ein öffentliches Bauprogramm in der Provinz zu finanzieren, was eine Reihe von Aufständen auslöste. Weil sie glaubten, dass Frankreich von den örtlichen Monarchen das Äquivalent eines Coutume anstrebte und nicht umgekehrt, sahen viele Ivoirianer die Abgabe als Verstoß gegen die Protektoratsverträge. Viele Menschen, besonders im Hinterland, empfanden die Gebühr als demütigendes Zeichen der Kapitulation. Die Sklaverei wurde 1905 in weiten Teilen Französisch-Westafrikas offiziell abgeschafft.
Die Elfenbeinküste war von 1904 bis 1958 Mitglied der Föderation Französisch-Westafrika. Während der Dritten Republik war es sowohl eine Kolonie als auch ein Überseegebiet. Frankreich rekrutierte Bataillone von der Elfenbeinküste, um während des Ersten Weltkriegs in Frankreich zu kämpfen, und die Kolonieressourcen wurden von 1917 bis 1919 rationiert. Die Elfenbeinküste verlor während des Ersten Weltkriegs 150,000 Soldaten. Regierungsaktivitäten in Französisch-Westafrika wurden bis in die Jahre danach von Paris aus abgewickelt Zweiter Weltkrieg. Frankreichs Politik in Westafrika wurde in erster Linie durch seine „Assoziations“-Ideologie repräsentiert, die besagte, dass alle Afrikaner in der Elfenbeinküste rechtlich französische „Untertanen“ seien, aber weder in Afrika noch in Frankreich ein Recht auf Vertretung hätten.
Assimilation und Zugehörigkeit waren wichtige Ideen in der französischen Kolonialstrategie. Assimilation wurde definiert als die Verbreitung der französischen Sprache, Institutionen, Gesetze und Traditionen in den Kolonien, basierend auf der Überzeugung, dass die französische Kultur allen anderen überlegen war. Die Assoziationspolitik hielt die französische Vormachtstellung in den Kolonien aufrecht und etablierte gleichzeitig getrennte Institutionen und Rechtssysteme für Kolonisatoren und Kolonisierte. Dieser Ansatz ermöglichte es den Afrikanern in der Elfenbeinküste, ihre Traditionen beizubehalten, solange sie mit den französischen Interessen vereinbar waren.
Zwischen den Franzosen und den Afrikanern bildete eine in französischen Verwaltungsmethoden ausgebildete indigene Elite eine Zwischengruppe. In der Elfenbeinküste wurde die Assimilation so weit vorangetrieben, dass nach 1930 einer begrenzten Anzahl verwestlichter Ivoirianer die Möglichkeit gegeben wurde, die französische Staatsbürgerschaft zu beantragen. Die Mehrheit der Ivoirianer hingegen wurde als französische Untertanen eingestuft und nach diesem Konzept regiert des Vereins. Als französische Untertanen hatten sie keine politischen Rechte. Als Teil ihrer Steuerpflicht wurden sie zur Arbeit in Bergwerken, Plantagen, als Träger und bei öffentlichen Projekten eingezogen. Sie mussten Militärdienst leisten und wurden vom Indigénat, einem eigenen Rechtssystem, regiert.
Während des Zweiten Weltkriegs war die Vichy-Regierung bis 1942 an der Macht, als britische Truppen ohne großen Widerstand in das Land einfielen. Mitglieder der vorläufigen Verwaltung von General Charles de Gaulle erhielten von Winston Churchill Autorität. Die Alliierten hatten Französisch-Westafrika bis 1943 an die Franzosen übergeben. 1946 führten die Brazzaville-Konferenz von 1944, die erste konstituierende Versammlung der Vierten Republik im Jahr 1946 und Frankreichs Anerkennung des afrikanischen Patriotismus während des Zweiten Weltkriegs zu umfassenden institutionellen Veränderungen. Alle afrikanischen „Untertanen“ erhielten die französische Staatsbürgerschaft, die Möglichkeit, politischen Organisationen beizutreten, wurde anerkannt und verschiedene Arten von Zwangsarbeit wurden verboten.
Bis 1958 wurde die Kolonie Côte d'Ivoire von in Paris gewählten Gouverneuren regiert, die ein direktes, zentralisiertes Verwaltungssystem nutzten, das kaum Möglichkeiten für eine Beteiligung der Elfenbeinküste an der Politikgestaltung bot. Während die britische Kolonialregierung im Ausland Teile-und-Herrsche-Taktiken anwandte und Assimilationsprinzipien ausschließlich auf die gebildete Elite anwendete, war den Franzosen mehr daran gelegen, sicherzustellen, dass die winzige, aber mächtige Elite mit dem Status quo zufrieden genug war, um antifranzösische Gefühle zu vermeiden. Trotz ihres Widerstands gegen eine Assoziierung waren gebildete Ivoirianer der Meinung, dass die Integration statt der völligen Unabhängigkeit von Frankreich ihnen die Gleichstellung mit ihren französischen Kollegen verschaffen würde. Als die Assimilationstheorie jedoch durch Nachkriegsreformen vollständig umgesetzt wurde, erkannten die Ivoirianer, dass selbst die Integration die französische Vorherrschaft über die Ivoirianer bedeutete und dass Diskriminierung und politische Ungleichheit nur mit der Unabhängigkeit aufhören würden.