Rio de Janeiro hat nach Sa Paulo das zweithöchste BIP aller brasilianischen Städte. Nach Angaben des IBGE betrug es im Jahr 201 rund 2008 Milliarden US-Dollar oder 5.1 Prozent der nationalen Gesamtsumme. Der Dienstleistungssektor macht 65.52 Prozent des BIP aus, gefolgt von Handel (23.38 Prozent), Industrieaktivitäten (11.06 Prozent) und Landwirtschaft (11.06 Prozent) (0.04 Prozent).
Begünstigt durch ihre lange Amtszeit als Bundeshauptstadt (1763–1960) entwickelte sich die Stadt zu einem pulsierenden Verwaltungs-, Finanz-, Wirtschafts- und Kulturzentrum. Der Großraum Rio de Janeiro, wie von der IBGE definiert, hat ein BIP von 187.374.116.000 US-Dollar und ist damit das zweitgrößte Wohlstandszentrum des Landes. Das BIP pro Kopf beträgt 11,786 US-Dollar. Auf ihn entfallen 68 Prozent der Wirtschaftskraft des Landes und 7.91 Prozent der gesamten Waren- und Dienstleistungsproduktion des Landes.
Rechnet man das Einflussnetz der Metropolregion hinzu (11.3 Prozent der Bevölkerung), erhöht sich dieser Prozentsatz des BIP auf 14.4 Prozent, so ein Bericht des IBGE vom Oktober 2008. Seit vielen Jahren dient es als zweitgrößtes Industriezentrum Brasiliens, Heimat von Ölraffinerien, Schiffbauindustrie, Stahl, Metallurgie, Petrochemie, Gas, Chemie, Textil, Druckerei, Verlagswesen, Pharmazie, Getränke- und Zementherstellung. In den letzten Jahrzehnten hat sich jedoch sein wirtschaftlicher Charakter dramatisch verändert, der zunehmend dem eines großen nationalen Zentrums für Dienstleistungen und Handel ähnelt. Die Rio de Janeiro Stock Exchange (BVRJ), die derzeit hauptsächlich Staatspapiere handelt, wurde 1845 gegründet und befindet sich im Zentrum des Landes.
Rio de Janeiro wurde während seiner Zeit als Brasiliens Hauptstadt aufgrund der Nähe der Stadt zu bedeutenden Teilen der Gesellschaft und Regierung zu einem begehrten Standort für Unternehmen. Die Stadt wurde als Hauptsitz vieler staatseigener Unternehmen ausgewählt, darunter Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal und Vale (das in den 1990er Jahren privatisiert wurde). Als das Kapital 1960 nach Brasilia verlegt wurde, zog es weiterhin neue Unternehmen an, insbesondere nach der Entdeckung von Öl im Campos-Becken, das den Großteil der gesamten Ölförderung Brasiliens ausmacht. Dies führte zur Gründung mehrerer Öl- und Gasunternehmen in Rio de Janeiro, darunter die brasilianischen Tochtergesellschaften von Shell, EBX und Esso. In Rio de Janeiro befindet sich auch das Hauptquartier von BNDES, einer bedeutenden Regierungsorganisation. Darüber hinaus ist die Stadt die Heimat vieler wichtiger Telekommunikationsunternehmen, darunter Intelig, Oi und Embratel.
Rio ist der zweitgrößte Industrieproduzent des Landes und nach So Paulo das zweitgrößte Finanz- und Dienstleistungszentrum. Verarbeitete Lebensmittel, Chemikalien, Erdölprodukte, Medikamente, Metallwaren, Schiffe, Textilien, Bekleidung und Möbel werden alle in den Industrien der Stadt hergestellt. Der Dienstleistungssektor dominiert jedoch die Wirtschaft, einschließlich des Bankwesens und der zweitaktivsten Börse des Landes, der Bolsa do Valores do Brasil. Tourismus und Unterhaltung sind ebenfalls wichtige Bestandteile des Wirtschaftslebens der Stadt, und die Stadt ist sowohl für Brasilianer als auch für internationale Besucher das beliebteste Touristenziel des Landes.
Rio de Janeiro wurde als Hauptsitz mehrerer privater, nationaler, internationaler und staatlicher Unternehmen ausgewählt, obwohl sich ihre Fabriken in anderen Städten oder Bundesstaaten befanden. Trotz des Umzugs der Hauptstadt nach Brasilia blieben mehrere dieser Hauptquartiere in der Metropolregion Rio, insbesondere Petrobrás, der staatliche Ölkonzern, und die National Economic and Social Development Bank, eine föderale Investmentbank.
Zu den alten Sektoren der Metallurgie, des Maschinenbaus und des Druck- und Verlagswesens wurde eine moderne Elektronik- und Computerindustrie eingeführt. Andere verarbeitende Industrien liefern Materialien für den Schiffbau, Kleidung und Schuhe, Textilien, nichtmetallische Mineralstoffe, Lebensmittel und Getränke, Chemikalien und Medikamente. Das Baugewerbe, ein weiteres wichtiges Geschäft, beschäftigt eine große Anzahl ungelernter Mitarbeiter und wird durch die Saisonbewohner unterstützt, die Zweitwohnungen im Großraum Rio de Janeiro bauen.
Um Geschäfte anzulocken, hat die Landesregierung bestimmte Gebiete am Stadtrand als Industriegebiete ausgewiesen, in denen Infrastruktur bereitgestellt und Grundstücke zu Vorzugsbedingungen verkauft werden. Öl und Erdgas, die aus Ressourcen vor der Nordküste des Bundesstaates Rio de Janeiro gewonnen werden, sind ein bedeutender Aktivposten für die Entwicklung von Produktionsbetrieben in der Metropolregion Rio, die es ihr ermöglichen, mit anderen großen Städten um neue Industrieinvestitionen zu konkurrieren.
Rio ist ebenso wie das verarbeitende Gewerbe ein bedeutendes Finanzzentrum, das in Bezug auf die Finanzmärkte und das Bankvolumen nur von So Paulo übertroffen wird. Obwohl der Wertpapiermarkt im Vergleich zu So Paulo schrumpft, bleibt er bedeutend. Aufgrund der Nähe der Hafenanlagen von Rio ist die Stadt Sitz einer großen Anzahl von brasilianischen Export-Import-Unternehmen. Der Einzelhandel ist im Großraum Rio, der eines der höchsten Pro-Kopf-Einkommen in Brasilien hat, von Bedeutung. Während sich viele der größten Einzelhandelsgeschäfte im Zentrum konzentrieren, sind andere über die Handelsteile der anderen Bezirke verteilt, wo Einkaufszentren, Supermärkte und andere Einzelhandelsgeschäfte einen erheblichen Teil des Verbraucherhandels abwickeln.
Rio de Janeiro ist Brasiliens zweitgrößte Exportgemeinde (Stand 2014). Rio exportiert jedes Jahr Waren im Wert von insgesamt 7.49 Milliarden US-Dollar (USD). Die drei wichtigsten Exportgüter der Gemeinde waren Rohöl (40 Prozent), halbfertige Eisenprodukte (16 Prozent) und halbfertige Stahlprodukte (16 Prozent) (11 Prozent). Mineralien (42 % der Gesamtausfuhren) und Metalle (29 % der Gesamtausfuhren) machen 71 % der Gesamtausfuhren von Rio aus.
In Rio de Janeiro sind viele wichtige brasilianische Unterhaltungs- und Medienorganisationen ansässig, darunter Organizaçes Globo und einige der größten Zeitungen Brasiliens, darunter Jornal do Brasil, O Dia und Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne und Mappel haben alle ihren brasilianischen Hauptsitz in Rio.
Die Wirtschaft von Rio de Janeiro ist nach Sa Paulo die zweitgrößte in Brasilien und die einunddreißiggrößte der Welt mit einem BIP von 201,9 Milliarden R$ im Jahr 2010. 2007 betrug das Pro-Kopf-Einkommen der Stadt 22,903 R$ ( etwa 14,630 US-Dollar). Laut Mercers Städteranking der teuersten Städte der Welt für ausländische Arbeitnehmer liegt Rio de Janeiro 12 auf Platz 2011, gegenüber Platz 29 im Jahr 2010, knapp hinter Sa Paulo (Rang zehn) und vor London, Paris, Mailand und New York City. Rio hat auch die höchsten Hotelpreise in Brasilien, und die Tagesgebühr in seinen Fünf-Sterne-Hotels ist die zweithöchste der Welt, nur hinter New York City.