Landwirtschaft, Tourismus, Offshore-Finanzdienstleistungen und Viehzucht sind die vier Säulen der Wirtschaft. Es gibt eine bedeutende Fischereitätigkeit, obwohl dieser Sektor nicht viel Devisen erwirtschaftet. Kopra, Kava, Vieh, Kakao und Holz gehören zu den Exporten, während Maschinen und Geräte, Nahrungsmittel und Brennstoffe zu den Importen gehören. Die Bergbautätigkeit ist dagegen unbedeutend.
Während der Manganabbau 1978 eingestellt wurde, wurde 2006 ein Abkommen über den Export von zuvor abgebautem, aber noch nicht verschifftem Mangan geschlossen. Es gibt keine bekannten Erdölvorkommen in der Nation. Der lokale Markt wird von einer bescheidenen Leichtindustrie bedient. Einfuhrzölle und 12.5 Prozent Mehrwertsteuer auf Produkte und Dienstleistungen machen den Großteil der Steuereinnahmen aus. Das Wirtschaftswachstum wird durch die Abhängigkeit des Landes von einer geringen Anzahl von Rohstoffexporten, die Anfälligkeit für Naturkatastrophen und die großen Entfernungen zwischen den einzelnen Inseln und den wichtigsten Märkten behindert.
Die Landwirtschaft wird sowohl für den Konsum als auch für den Export genutzt. Es sichert etwa 65 Prozent der Menschen den Lebensunterhalt. Insbesondere die Kopra- und Kava-Produktion sorgen für erhebliche Einnahmen. Viele Bauern haben die Produktion von Nahrungspflanzen zugunsten des Kava-Anbaus aufgegeben und den Erlös für den Kauf von Lebensmitteln verwendet. Kava wurde auch beim zeremoniellen Austausch von Clans und Dörfern verwendet. Kakao wird auch angebaut, um Devisen zu generieren.
Im Jahr 2007 waren 15,758 Familien im Fischfang tätig, hauptsächlich für den Konsum (99 Prozent), und die durchschnittliche Anzahl der wöchentlichen Angelausflüge betrug drei. Die tropische Umgebung ermöglicht den Anbau verschiedenster Obst-, Gemüse- und Gewürzsorten wie Bananen, Knoblauch, Kohl, Erdnüsse, Ananas, Zuckerrohr, Taro, Süßkartoffeln, Wassermelonen, Blattgewürze, Karotten, Radieschen, Auberginen, Vanille (beides frisch und gepökelt), Pfeffer, Gurke und vieles mehr. Im Jahr 2007 wurden folgende landwirtschaftliche Güter bewertet (in Millionen Vatu – Vanuatus Landeswährung): Kava (341 Millionen Vatu), Kopra (195), Rinder (135), Ackerbau (93), Kakao (59), Forstwirtschaft ( 56), Fischerei (24), Kaffee (12).
Der Tourismus generiert dringend benötigte Devisen. Vanuatu gilt allgemein als einer der besten Urlaubsorte für Taucher, die die Korallenriffe der Südpazifikregion erleben möchten. Das Wrack des US-Luxuskreuzfahrtschiffs und umgebauten Truppentransporters President Coolidge auf der Insel Espiritu Santo ist auch ein großer Anziehungspunkt für Taucher. Es wurde im Zweiten Weltkrieg versenkt und ist eines der größten Schiffswracks der Welt, das für Freizeittaucher zugänglich ist. Einer Schätzung zufolge wuchs der Tourismus von 17 bis 2007 um 2008 Prozent und erreichte 196,134 Besucher. Die Gesamtzahl von 2008 stellt eine deutliche Steigerung gegenüber der Gesamtzahl von 57,000 Besuchern des Vorjahres dar (davon 37,000 aus Australien, 8,000 aus Neuseeland, 6,000 aus Neukaledonien, 3,000 aus Europa, 1,000 aus Nordamerika und 1,000 aus Japan. (Anmerkung: Zahlen sind auf das nächste Tausend gerundet)). Der Tourismus wurde teilweise durch Vanuatus Auftritt in zahlreichen Reality-Fernsehprogrammen angekurbelt. Die neunte Staffel der Reality-Fernsehserie Survivor mit dem Titel Survivor: Vanuatu – Islands of Fire wurde in Vanuatu gedreht. Zwei Jahre später wurde die australische Ausgabe von Celebrity Survivor am selben Ort wie die US-Version gedreht. Mitte 2002 verstärkte die Regierung ihre Bemühungen, den Tourismus zu fördern.
Finanzdienstleistungen sind ein wichtiger Bestandteil der Wirtschaft. Vanuatu ist ein Steuerparadies, das bis 2008 keine Kontoinformationen an andere Länder oder Strafverfolgungsbehörden weitergab. Internationaler Druck, hauptsächlich aus Australien, veranlasste die Regierung von Vanuatu, sich an internationale Transparenzstandards zu halten. In Vanuatu gibt es keine Einkommenssteuer, Quellensteuer, Kapitalertragssteuer, Erbschaftssteuer oder Devisenkontrolle. Aufgrund der Steuervorteile und günstigen Arbeitsvorschriften ziehen es mehrere multinationale Schiffsmanagementfirmen vor, ihre Schiffe unter der Flagge von Vanuatu zu kennzeichnen (Vanuatu ist Vollmitglied der International Maritime Organization und wendet deren internationale Konventionen an). Vanuatu wird mit einer „Gefälligkeitsflagge“ als Nation bezeichnet. Mehrere Filesharing-Organisationen, darunter KaZaAnetwork von Sharman Networks und die Entwickler von WinMX, haben sich entschieden, sich in Vanuatu niederzulassen, um regulatorischen und rechtlichen Problemen zu entgehen. Aufgrund internationaler Bedenken hat die Regierung zugesagt, die Regulierung ihres Offshore-Finanzplatzes zu verstärken. Vanuatu erhält den Großteil seiner Auslandshilfe aus Australien und Neuseeland.
Die Viehzucht führt zur Produktion von Rindfleisch für den Export. Der Gesamtwert der 2007 verkauften Kuhköpfe wurde auf 135 Millionen vatu geschätzt; Rinder wurden ursprünglich vom britischen Pflanzer James Paddon aus Australien in die Region gebracht. Jede Familie hat durchschnittlich 5 Schweine und 16 Hühner, und obwohl Rinder das „wichtigste Tier“ sind, sind Schweine und Hühner für die Subsistenzwirtschaft sowie für zeremonielle und übliche Zwecke (insbesondere Schweine) unerlässlich. Im Jahr 2007 gab es 30 kommerzielle landwirtschaftliche Betriebe (37 Prozent Einzelunternehmen, 23 Prozent Partnerschaften und 17 Prozent Kapitalgesellschaften) mit Einnahmen von 533 Millionen vatu und Ausgaben von 329 Millionen vatu.
Erdbeben können sich nachteilig auf die wirtschaftlichen Aktivitäten des Inselstaates auswirken. Ein starkes Erdbeben, gefolgt von einem Tsunami im November 1999, verursachte auf der nördlichen Insel Pentecost erhebliche Schäden und vertrieb Hunderte. Im Januar 2002 verursachte ein weiteres starkes Erdbeben erhebliche Schäden in der Stadt Port Vila und den angrenzenden Regionen, gefolgt von einem Tsunami. Am 2. August 2007 ereignete sich ein weiteres Erdbeben der Stärke 7.2.
2008 veröffentlichte das Vanuatu National Statistics Office (VNSO) seine Landwirtschaftszählung 2007. Die Agrarexporte machen der Studie zufolge rund drei Viertel (73 %) aller Exporte aus; 80 Prozent der Bevölkerung leben in ländlichen Gebieten, in denen „die Landwirtschaft die wichtigste Lebensgrundlage ist“; und fast alle (99%) dieser Haushalte sind in der Land-, Fischerei- und Forstwirtschaft tätig. Das jährliche Familieneinkommen betrug 1,803 Millionen US-Dollar. Landwirtschaft, die für den Eigenbedarf produziert wurde, hatte einen Wert von 683 Millionen Vatu, Landwirtschaft im Wert von 561, erhaltene Geschenke im Wert von 38, Kunsthandwerk im Wert von 33 und Fischerei (zum Verkauf) im Wert von 18.
Das meiste Geld gaben die Haushalte für Lebensmittel (300 Millionen vatu) aus, gefolgt von Haushaltsgeräten und anderen lebensnotwendigen Dingen (79 Millionen vatu), Transport (59), Bildung und Dienstleistungen (56), Wohnen (50), Alkohol und Tabak (39), und Kleidung und Schuhe (17). Kopra (485), Kava (442), Kakao (221), Rindfleisch (frisch und gekühlt) (180), Holz (80) und Fisch (lebender Fisch, Aquarium, Muschel, Knopf) gehörten zu den Exporten im Wert von 3,038 Millionen vatu (28). Industriematerialien (4,261), Lebensmittel und Getränke (3,984), Maschinen (3,087), Konsumgüter (2,767), Transportausrüstung (2,125), Kraftstoffe und Schmiermittel (187) und andere Importe beliefen sich auf 20,472 Millionen vatu (4,060). Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Nutzgärten – 97,888 im Jahr 2007 – mit vielen auf flachem Land (62 Prozent), leicht hügeligen Hängen (31 %) und sogar steilen Hängen (7 %); Es gab 33,570 Haushalte mit mindestens einem Getreidegarten, und 10,788 dieser Haushalte verkauften einige dieser Pflanzen über einen Zeitraum von zwölf Monaten.
Anfang der 2000er Jahre expandierte die Wirtschaft um rund 6 %. Dies ist mehr als in den 1990er Jahren, als das BIP im Durchschnitt um weniger als 3 % anstieg.
Die Einschätzung der Asiatischen Entwicklungsbank zur Wirtschaft von Vanuatu stieß auf gemischte Reaktionen. Es stellte fest, dass die Wirtschaft „wächst“, und stellte fest, dass sie zwischen 5.9 und 2003 mit einer herausragenden Wachstumsrate von 2007 Prozent wuchs, und lobte „vielversprechende Anzeichen für Reformbemühungen der Regierung in bestimmten Sektoren“, identifizierte jedoch einige einschränkende Einschränkungen wie „schlechte Infrastrukturleistungen“. .“ Da Strom von einem privaten Monopol erzeugt wird, gehören die „Strompreise“ unter den Entwicklungsländern zu den höchsten im Pazifik. Die Studie hob auch „schlechte Regierungsführung und invasive staatliche Initiativen“ als produktivitätsmindernde Faktoren hervor.
Im Euromoney Country Risk Ranking vom März 2011 wurde Vanuatu auf Platz 173 als sicherster Anlagestandort der Welt bewertet. Die Heritage Foundation und das Wall Street Journal bewerteten Vanuatu im Jahr 84 als 2015. wirtschaftlich freieste Nation.