Auf dem Höhepunkt des Bruneischen Reiches kontrollierte Sultan Bolkiah (der von 1485 bis 1528 regierte) die Mehrheit von Borneo, einschließlich der modernen Staaten Sarawak und Sabah, des Sulu-Archipels nordöstlich von Borneo, Seludong (dem heutigen Manila) und der Inseln in Die nordwestliche Ecke von Borneo. Die spanische Magellan-Expedition besuchte 1521 das Küstenkönigreich und kämpfte im Kastilienkrieg von 1578 gegen Spanien.
Das Bruneiische Reich begann im neunzehnten Jahrhundert zu verfallen. Das Sultanat gewährte James Brooke Sarawak (Kuching) und etablierte ihn als weißen Raja, während Sabah der Northern British Chatting Company von Borneo gewährt wurde. Brunei wurde 1888 britisches Protektorat und 1906 wurde ein britischer Einwohner zum Kolonialdirektor ernannt. 1959, nach der japanischen Besatzung im Zweiten Weltkrieg, wurde eine neue Verfassung ausgearbeitet. 1962 wurde mit britischer Hilfe eine winzige Aufstandsarmee gegen die Monarchie niedergeschlagen.
Am 1. Januar 1984 erlangte Brunei die Unabhängigkeit vom Vereinigten Königreich. Brunei wurde in den 1990er und 2000er Jahren zu einer Industrienation mit einem BIP-Anstieg von 56 Prozent zwischen 1999 und 2008. Er hat riesige Öl- und Erdgasreserven angehäuft. Brunei belegt nach Singapur den zweiten Platz auf dem Index der menschlichen Entwicklung in Südostasien und wird als „entwickeltes Land“ eingestuft. Brunei belegt nach Angaben des Internationalen Währungsfonds (IWF) weltweit den sechsten Platz beim Bruttoinlandsprodukt pro Kopf in Kaufkraftparität. Brunei war 2011 eine von zwei Nationen (die andere ist Libyen) mit einer Staatsverschuldung von 0% des BIP. Brunei ist laut Forbes aufgrund seiner Öl- und Gasreserven auch das sechstreichste Land im Jahr 182.