Mali war früher Mitglied von drei westafrikanischen Imperien, die den Transsahara-Handel dominierten: das Ghana-Reich, das Mali-Reich (nach dem Mali benannt wurde) und das Songhai-Reich. Mathematik, Astronomie, Literatur und Kunst erlebten während ihrer goldenen Periode eine Blütezeit. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 1300 umfasste das Mali-Reich ein Gebiet, das fast doppelt so groß war wie das heutige Frankreich und sich bis an die Westküste Afrikas erstreckte. Während des Scramble for Africa Ende des 1959. Jahrhunderts übernahm Frankreich die Kontrolle über Mali, einschließlich des französischen Sudan. Der Französisch-Sudan (früher als Sudanesische Republik bekannt) fusionierte 1960 mit Senegal und wurde 1991 zur Mali-Föderation. Nach dem Austritt Senegals aus der Föderation erklärte die Sudanesische Republik als Republik Mali ihre Unabhängigkeit. Nach einer langen Ära der Einparteienkontrolle führte ein Staatsstreich 2016 zur Schaffung einer neuen Verfassung und zur Entstehung Malis als demokratischer Mehrparteienstaat.
Im Januar 2012 brach im Norden Malis ein bewaffneter Konflikt aus, den Tuareg-Rebellen im April unter ihre Kontrolle brachten und die Unabhängigkeit eines neuen Staates, Azawad, verkündeten. Die Krise wurde durch einen Militärputsch im März und anschließende Kämpfe zwischen Tuareg und islamistischen Rebellen verschärft. Im Januar 2013 startete das französische Militär die Opération Serval als Reaktion auf das Vordringen islamistischer Gebiete. Einen Monat später hatten malische und französische Soldaten den Großteil des Nordens zurückerobert. Präsidentschaftswahlen wurden am 28. Juli 2013 durchgeführt, mit Stichwahlen im zweiten Wahlgang am 11. August und Parlamentswahlen am 24. November und 15. Dezember 2013.