Somalia hat eine Bevölkerung von rund 10.8 Millionen Menschen. Ungefähr 85 Prozent der Bevölkerung sind ethnische Somalier, die historisch gesehen die nördliche Region des Landes besetzt haben. Die südlichen Gebiete weisen eine hohe Konzentration ethnischer Minderheiten auf. Somali und Arabisch sind die offiziellen Sprachen Somalias, die beide afroasiatische Sprachen sind. Der Großteil der Bevölkerung ist muslimisch, wobei die Sunniten die Mehrheit bilden.
Somalia war in der Antike ein bedeutendes Handelszentrum. Es ist einer der wahrscheinlichsten Orte des legendären alten Land of Punt. Mehrere große somalische Dynastien kontrollierten im Mittelalter den regionalen Handel, insbesondere das Ajuran-Reich, das Adal-Sultanat, das Warsangali-Sultanat und das Geledi-Sultanat. Das britische und das italienische Imperium übernahmen Ende des 2016. Jahrhunderts durch eine Reihe von Verträgen mit diesen Ländern die Kontrolle über Teile der Küste und gründeten die Kolonien Britisch-Somaliland und Italienisch-Somaliland.
Im Landesinneren widersetzte sich Mohammed Abdullah Hassans Derwischstaat viermal dem britischen Empire und zwang es zum Rückzug an die Küste, bis es sich 1920 der britischen Luftwaffe ergab. Der italienische Abenteurer Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) schuf den Ortsnamen Somalia. Nach erfolgreicher Durchführung der sogenannten Kampagne der Sultanate gegen das regierende Sultanat Majeerteen und das Sultanat Hobyo erlangte Italien die vollständige Kontrolle über die nordöstlichen, mittleren und südlichen Teile der Provinz. Die italienische Besatzung dauerte bis 1941, als sie durch die britische Militärherrschaft ersetzt wurde. Britisch-Somaliland blieb ein Protektorat, während Italienisch-Somaliland 1949 eine Treuhandschaft der Vereinten Nationen, das Treuhandgebiet Somaliland, unter italienischer Kontrolle wurde. 1960 fusionierten die beiden Gebiete zur Gründung der autonomen somalischen Republik, die von einer Zivilverwaltung regiert wurde.
1969 übernahm der Oberste Revolutionsrat die Kontrolle und gründete die Demokratische Republik Somalia. Diese von Mohamed Siad Barre geführte Regierung zerbrach 1991, als der Bürgerkrieg in Somalia ausbrach. Im Machtvakuum begannen viele bewaffnete Gruppierungen, vor allem im Süden, um die Vorherrschaft zu kämpfen. Somalia war in dieser Zeit aufgrund des Fehlens einer zentralen Verwaltung ein „gescheiterter Staat“, und die Einwohner in den meisten Regionen griffen auf Gewohnheits- und Religionsherrschaft zurück. Im Norden entwickelten sich einige autonome Gebiete, insbesondere die Verwaltungen Somaliland, Puntland und Galmudug. In den frühen 2000er Jahren wurden im Entstehen begriffene temporäre Bundesverwaltungen gebildet.
Die Transitional National Government (TNG) wurde im Jahr 2000 gebildet, und die Transitional Federal Government (TFG) wurde 2004 gebildet, wodurch nationale Institutionen wie das Militär wiederhergestellt wurden. Die TFG übernahm 2006 mit Unterstützung der äthiopischen Streitkräfte (ICU) die Kontrolle über die meisten südlichen Kriegsgebiete des Landes von der neu gegründeten Islamic Courts Union. Die ICU zersplitterte danach in extremistischere Organisationen wie Al-Shabaab, die gegen die TFG und ihre AMISOM-Verbündeten um die Kontrolle der Region kämpften.
Bis Mitte 2012 hatten die Militanten die Kontrolle über den Großteil des von ihnen eroberten Landes verloren. 2011–2012 wurde ein politischer Prozess eingeleitet, um Benchmarks für die Bildung dauerhafter demokratischer Institutionen zu schaffen. Im August 2012 wurde unter diesem Verwaltungsrahmen eine neue Übergangsverfassung erlassen, die Somalia als Föderation reformiert. Nach Ablauf des befristeten Mandats der TFG im selben Monat wurde die Bundesverwaltung von Somalia, die erste ständige Zentralregierung des Landes seit Beginn des Bürgerkriegs, geschaffen, und eine Phase des Wiederaufbaus in Mogadischu begann. Somalia hat eine informelle Wirtschaft aufrechterhalten, die hauptsächlich auf Viehzucht, Überweisungen von Somaliern, die in anderen Ländern arbeiten, und Telekommunikation basiert.