Obwohl lokale Townships dazu neigen, eine Mischung aus wohlhabenden und ärmeren Menschen zu beherbergen, zählen einige Teile von Soweto zu den niedrigsten in Johannesburg. Die Haushalte im Nordwesten und Südosten haben ein geringeres Einkommen, während die im Südwesten ein höheres Einkommen haben.
Das Apartheidregime behinderte das Wirtschaftswachstum von Soweto erheblich, indem es eine unzureichende Infrastruktur bereitstellte und den Bürgern untersagte, eigene Unternehmen zu gründen. Die Straßen blieben unbefestigt, und viele Einwohner mussten sich zum Beispiel einen einzigen Wasserhahn zwischen vier Häusern teilen. Soweto sollte als Schlafstadt für Schwarzafrikaner dienen, die in Häusern, Fabriken und Geschäften in weißem Besitz beschäftigt waren. Zwischen 1923 und 1976 beschränkten der Natives (Urban Areas) Consolidation Act und seine Vorgänger die Menschen in Soweto auf sieben Kategorien der Selbständigkeit. Sowetaner könnten Gemischtwarenläden, Metzgereien, Restaurants betreiben, Milch und Gemüse verkaufen oder Dinge feilbieten. Die Gesamtzahl solcher Betriebe war zu jeder Zeit streng reglementiert. Infolgedessen entstand informeller Handel außerhalb offiziell sanktionierter Operationen.
1976 waren nur noch zwei Theater und zwei Motels übrig, und nur 83 Prozent der Haushalte hatten Strom. Für bis zu 93 Prozent der Bevölkerung gab es kein fließendes Wasser. Die Verwendung von Feuer zum Kochen und Heizen verursachte Atembeschwerden und trug zu hohen Säuglingssterblichkeitsraten bei (54 pro 1,000 gegenüber 18 für Weiße, gemäß Schätzungen von 1976).
1977 wurden die Verbote für Wirtschaftsbetriebe gelockert, wodurch der Taxisektor als praktikable Alternative zu den unzureichenden Bus- und Bahnverbindungen von Soweto florieren konnte.
1994 verdienten Sowetaner mehr als sechseinhalb Mal weniger als ihre Kollegen in den wohlhabenden Bezirken von Johannesburg (Schätzungen von 1994). Sowetaner machen weniger als 2 % der Bevölkerung von Johannesburg aus. [erfordert Zitieren] Einige Sowetaner sind immer noch arm, während andere in Elendsvierteln mit wenig oder gar keinen Annehmlichkeiten leben. Informelle Wohnungen machen bis zu 85 Prozent von Kliptown aus. [Zitat erforderlich] Laut dem Soweto Power Crisis Committee sind die Verarmten von Soweto nicht in der Lage, Strom zu bezahlen. Die Gruppe glaubt, dass die Privatisierungsbemühungen der südafrikanischen Regierung das Problem verschärfen werden. Untersuchungen zufolge waren 62 Prozent der Einwohner in Orlando East und Pimville entweder arbeitslos oder im Ruhestand.
In letzter Zeit gab es Hinweise auf wirtschaftlichen Fortschritt. Der Stadtrat von Johannesburg begann mit der Installation zusätzlicher Straßenlaternen und befestigter Straßen. Der Bau der Protea Mall, der Jabulani Mall, die Entwicklung der Maponya Mall, eines teuren Hotels in Kliptown, und des Unterhaltungskomplexes Orlando Ekhaya waren alle als private Projekte geplant, um die kombinierte Kaufkraft der Sowetaner von 4.3 Milliarden Rand zu erschließen. Soweto hat sich auch zu einem Hotspot für Kultur und Nachtleben entwickelt.