Rio de Janeiro har det næsthøjeste BNP af enhver brasiliansk by, efter kun Sa Paulo. Det var omkring 201 milliarder USD i 2008, ifølge IBGE, eller 5.1 procent af det samlede nationale beløb. Servicesektoren står for 65.52 procent af BNP, efterfulgt af handel (23.38 procent), industrielle aktiviteter (11.06 procent) og landbrug (11.06 procent) (0.04 procent).
Ved at drage fordel af sin lange embedsperiode som forbundshovedstad (1763-1960) udviklede byen sig til et pulserende administrativt, finansielt, økonomisk og kulturelt knudepunkt. Greater Rio de Janeiro, som defineret af IBGE, har et BNP på US$187.374.116.000, hvilket gør det til landets næststørste rigdomscenter. BNP per indbygger er 11,786 USD. Det tegner sig for 68 procent af statens økonomiske styrke og 7.91 procent af landets samlede produktion af varer og tjenester.
Når storbymetropolens netværk af indflydelse er inkluderet (11.3 procent af befolkningen), stiger denne procentdel af BNP til 14.4 procent, ifølge en rapport udsendt i oktober 2008 af IBGE. Har i mange år fungeret som Brasiliens næststørste industricenter, hjemsted for olieraffinaderier, skibsbygningsindustrier, stål, metallurgi, petrokemi, gas, kemi, tekstil, trykkeri, forlagsvirksomhed, farmaceutisk, drikkevare og cementfremstilling. Men i de foregående årtier har der været et dramatisk skift i dets økonomiske karakter, som i stigende grad minder om et stort nationalt center for tjenesteydelser og handel. Rio de Janeiro-børsen (BVRJ), som i øjeblikket hovedsageligt handler med statspapirer, blev oprettet i 1845 og er beliggende i det centrale område af landet.
Rio de Janeiro blev et ønskeligt sted for virksomheder i sin tid som Brasiliens hovedstad på grund af byens nærhed til betydelige dele af samfundet og regeringen. Byen blev valgt som hovedkvarter for mange statsejede virksomheder, herunder Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal og Vale (som blev privatiseret i 1990'erne). Da kapitalen blev overført til Brasilia i 1960, fortsatte den med at tiltrække nye virksomheder, især efter opdagelsen af olie i Campos-bassinet, som tegner sig for størstedelen af Brasiliens samlede olieproduktion. Dette resulterede i etableringen af flere olie- og gasselskaber i Rio de Janeiro, herunder de brasilianske datterselskaber af Shell, EBX og Esso. Rio de Janeiro er også hjemsted for hovedkvarteret for BNDES, en betydelig statslig organisation. Derudover er byen hjemsted for hovedkvarteret for mange vigtige telekommunikationsvirksomheder, herunder Intelig, Oi og Embratel.
Rio er den næststørste industrielle producent i landet og det næststørste finans- og servicecenter efter kun So Paulo. Forarbejdede fødevarer, kemikalier, petroleumsprodukter, medicin, metalvarer, skibe, tekstiler, tøj og møbler fremstilles alle i byens industrier. Servicesektoren dominerer dog økonomien, herunder bankvæsen og landets næstmest aktive børs, Bolsa do Valores do Brasil. Turisme og underholdning er også væsentlige komponenter i byens økonomiske liv, og byen er det bedste turistmål i landet for både brasilianere og internationale besøgende.
Rio de Janeiro blev valgt som hovedkvarter for flere private, nationale, internationale og statslige virksomheder på trods af, at deres fabrikker var beliggende i andre byer eller stater. På trods af hovedstadens flytning til Brasilia forblev flere af disse hovedkvarterer i Rio storbyregionen, især Petrobrás, det statslige olieselskab, og National Economic and Social Development Bank, en føderal investeringsbank.
En moderne elektronik- og computerindustri er blevet introduceret til de gamle sektorer inden for metallurgi, teknik og trykning og forlagsvirksomhed. Andre fremstillingsindustrier leverer materialer til skibsbygning, tøj og fodtøj, tekstiler, ikke-metalliske mineralvarer, mad og drikkevarer, kemikalier og medicin. Byggeri, en anden nøglevirksomhed, beskæftiger et stort antal ufaglærte medarbejdere og støttes af de sæsonbestemte indbyggere, der bygger ekstrahuse i Rio de Janeiro-regionen.
For at lokke forretninger udpegede delstatsregeringen specifikke regioner i byens udkant som industrizoner, hvor der leveres infrastruktur og jord sælges på fordelagtige vilkår. Olie og naturgas udvundet af ressourcer ud for Rio de Janeiros nordlige kyst er et betydeligt aktiv for udviklingen af produktionsaktiviteter i Rios storbyregion, hvilket gør det muligt at konkurrere med andre store byer om nye industrielle investeringer.
Rio er ligesom fremstilling et betydeligt finansielt centrum, kun næst efter So Paulo med hensyn til finansielle markeder og bankvolumen. Selvom dets værdipapirmarked er svindende i forhold til So Paulo, er det fortsat betydeligt. På grund af nærheden af Rios havnefaciliteter er byen hjemsted for et stort antal af Brasiliens eksport-importvirksomheder. Detailhandel er betydelig i Greater Rio, som har en af de højeste indkomster pr. indbygger i Brasilien. Mens mange af de største detailvirksomheder er koncentreret i Centret, er andre spredt ud over de kommercielle dele af de andre distrikter, hvor indkøbscentre, supermarkeder og andre detailvirksomheder håndterer en betydelig mængde forbrugerhandel.
Rio de Janeiro er Brasiliens næststørste eksportkommune (fra 2014). Rio eksporterer råvarer til en værdi af i alt $7.49 milliarder (USD) hvert år. Kommunens tre største eksportvarer var råolie (40 procent), halvfabrikata jernprodukter (16 procent) og halvfabrikata stålprodukter (16 procent) (11 procent). Mineralvarer (42% af den samlede eksport) og metaller (29% af den samlede eksport) tegner sig for 71% af den samlede Rio-eksport.
Rio de Janeiro er hjemsted for mange vigtige brasilianske underholdnings- og medieorganisationer, herunder Organizaçes Globo og nogle af Brasiliens største aviser, herunder Jornal do Brasil, O Dia og Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne og Mappel har alle deres brasilianske hovedkvarter i Rio.
Rio de Janeiros økonomi er den næststørste i Brasilien efter Sa Paulo og den enogtredive største i verden med et BNP på 201,9 milliarder R$ i 2010. I 2007 var byens indkomst pr. indbygger R$22,903 ( omkring 14,630 USD). Ifølge Mercers byrangering af de dyreste byer i verden for udstationerede arbejdere ligger Rio de Janeiro på en 12. plads i 2011, op fra en 29. plads i 2010, tæt efter Sa Paulo (på tiendepladsen) og foran London, Paris, Milano og New York City. Rio kan også prale af de højeste hotelpriser i Brasilien, og det daglige gebyr på dets femstjernede hoteller er det næsthøjeste i verden, kun efter New York City.