Quetzaltenango, ofte kendt som Xela (udtales SHAY-la) eller Xelaju, er Guatemalas næststørste by. Der er mange seværdigheder i byen, og det er også et vidunderligt udgangspunkt for at udforske Guatemalas vestlige højland ("Los Altos"). Den tilstødende afdeling, der ligger i den sydvestlige del af nationen, byder på en mangfoldighed af landskaber lige fra de kølige bjerge til den lune stillehavskyst. Vulkaner, varme kilder, dale, bjerge og floder er i overflod. Området producerer en række varer, herunder kaffe, hvede, frugt og grøntsager samt fåre- og kvægavl.
Hovedkvarteret og hovedbyen i departementet af samme navn, Quetzaltenango, ligger på en stor slette omgivet af bakker og vulkaner. Quetzaltenango bevarer historiske K'iche' Maya-skikke og kolonihistorien, mens den bevarer det moderne livs vitalitet.
Byens oprindelse kan spores tilbage til den præcolumbianske Maya-periode. Mam-autoriteten, kendt som Kulahá, havde nået sit højeste af magt. Senere erobrede K'iche'-herskerne regionen og flyttede byen Xelaj fra dens oprindelige sted ved foden af vulkanen Santa Maria.
Da de spanske conquistadorer ankom til Guatemala i begyndelsen af 1500-tallet, var byen allerede omkring 300 år gammel. Deres lokale allierede, Nahuas i det centrale Mexico, kaldte byen Quetzaltenango, som betyder "stedet for Quetzal-fuglen" i Nahua. Nahuaerne gav spanierne navnet. Det er stadig byens officielle navn, selvom indbyggerne foretrækker at kalde det "Xela" efter det gamle navn Xelaj.
Under den spanske kolonitid tjente det som det administrative centrum for det vestlige højlandsområde. Det blev medlem af den mellemamerikanske føderation, da Mellemamerika opnåede uafhængighed fra Spanien i 1820'erne. Konflikter mellem Quetzaltenangos og Guatemala Citys interesser resulterede i etableringen af "Los Altos", den "Sjette stat i det mellemamerikanske forbund", bestående af det vestlige Guatemala (og en del af det, der nu er Chiapas Mexico), med Quetzaltenango som sin sæde. Da den mellemamerikanske føderation gik i opløsning i 1839-1840, blev Los Altos midlertidigt en de facto selvstyrende stat, indtil hæren af den guatemalanske hersker Carrera hensynsløst generobrede byen og hængte dens ledere.
Byen trivedes under boomet i kaffeproduktion i slutningen af det nittende og begyndelsen af det tyvende århundrede, hvor mange af byens "Belle Époque"-stil monumenter stadig står. Planerne for en jernbane til Quetzaltenango går tilbage til 1890'erne, hvor byggeriet begyndte i 1920'erne og sluttede i 1930. "Ferrocarril de los Altos" blev hyldet som århundredets ingeniørvidunder - indtil det blev ødelagt af jordskred i 1933. den mytiske jernbane lever videre i lokal sang og legende, og der er et museum, der er helliget den i byen.
Fra den store depression gennem den guatemalanske borgerkrig i slutningen af det tyvende århundrede faldt Quetzaltenangos velstand, og i et stykke tid virkede det meste af byen usoigneret. Men med ankomsten af det nye århundrede er lykkeligere tider vendt tilbage. Byen er mere attraktiv og dynamisk end nogensinde, med gamle vartegn renoveret og nye tilføjet.
Quetzaltecos er stolte af deres by, dens unikke regionale kultur og dens berømte historie.
