Selvom lokale townships har en tendens til at omfatte en blanding af velhavende og fattigere mennesker, er flere dele af Soweto blandt de laveste i Johannesburg. Husstande i nordvest og sydøst har lavere indkomst, mens dem i sydvest har større indkomster.
Apartheidstyret hæmmede i høj grad Sowetos økonomiske vækst ved at levere utilstrækkelig infrastruktur og forbyde borgere at starte deres egne virksomheder. Veje forblev uasfalterede, og mange indbyggere måtte for eksempel dele en enkelt hane mellem fire boliger. Soweto var beregnet til at fungere som en kollegieby for sorte afrikanere ansat i hvidejede hjem, fabrikker og virksomheder. Mellem 1923 og 1976 begrænsede Natives (Urban Areas) Consolidation Act og dens forgængere folk i Soweto til syv selvstændige kategorier. Sowetans kan drive almindelige butikker, slagterbutikker, restauranter, sælge mælk og grøntsager eller høg ting. Det samlede antal af sådanne virksomheder var til enhver tid strengt reguleret. Som en konsekvens heraf opstod uformel handel uden for officielt sanktionerede operationer.
Kun to teatre og to moteller var tilbage i 1976, og kun 83 procent af husene havde strøm. Der var ikke rindende vand for op til 93 procent af befolkningen. Brug af ild til madlavning og opvarmning forårsagede åndedrætsbesvær, hvilket bidrog til høje spædbørnsdødsrater (54 pr. 1,000 mod 18 for hvide, ifølge skøn fra 1976).
I 1977 blev forbuddene mod økonomiske operationer lempet, hvilket tillod taxisektoren at blomstre som et levedygtigt alternativ til Sowetos utilstrækkelige bus- og jernbanetjenester.
I 1994 tjente Sowetans over seks en halv gange mindre end deres kolleger i Johannesburgs velhavende distrikter (1994 skøn). Sowetans udgør mindre end 2% af Johannesburgs befolkning. [kræver citat] Nogle Sowetans er stadig fattige, mens andre bor i shanty-bebyggelser med få eller ingen faciliteter. Uformelle boliger udgør op til 85 procent af Kliptown. [kræver citat] Sowetos fattige er ifølge Soweto Power Crisis Committee ude af stand til at betale for elektricitet. Gruppen mener, at regeringen i Sydafrikas privatiseringsbestræbelser vil forværre problemet. Ifølge forskning var 62 procent af indbyggerne i Orlando East og Pimville enten arbejdsløse eller pensionerede.
For nylig har der været antydninger af økonomisk fremgang. Johannesburgs byråd begyndte at installere yderligere gadebelysning og asfaltering af veje. Bygningen af Protea Mall, Jabulani Mall, udviklingen af Maponya Mall, et dyrt hotel i Kliptown, og underholdningskomplekset Orlando Ekhaya var alle planlagt som private ventures for at udnytte Sowetans' samlede købekraft på R4.3 milliarder. Soweto har også udviklet sig til et kultur- og nattelivs hotspot.