Befolkningen er ungdommelig og stort set landdistrikter, med en af Afrikas højeste befolkningstætheder. Rwandanere nedstammer fra en enkelt kulturel og sproglig gruppe, Banyarwanda, som er opdelt i tre undergrupper: Hutu, Tutsi og Twa. Twa er et skovboende pygmæfolk, som er efterkommere af Rwandas første beboere. Forskere strides om oprindelsen og forskellene mellem hutuerne og tutsierne; nogle siger, at forskellene stammer fra tidligere sociale klasser inden for et enkelt folk, mens andre mener, at hutuerne og tutsierne ankom til landet separat og fra forskellige områder.
Landets hovedreligion er kristendommen; det primære sprog er kinyarwanda, som tales af flertallet af rwandere, hvor engelsk og fransk fungerer som officielle sprog. Rwanda er styret under et præsidentielt system. Paul Kagame fra Rwandan Patriotic Front (RPF) blev valgt til præsident i 2000. I sammenligning med nabolandene har Rwanda minimal korruption i dag, men menneskerettighedsorganisationer hævder forfølgelse af oppositionspartier, intimidering og begrænsninger af ytringsfriheden. Siden førkolonialtiden har landet været administreret af et organiseret administrativt hierarki; der er fem provinser afgrænset af grænser fastsat i 2006. Rwanda er en af blot to nationer i verden med et kvindeligt flertal i den nationale lovgivende forsamling.
Jæger-samlere koloniserede området gennem sten- og jernærerne og blev efterfølgende fulgt af bantu-folk. Folket blev først organiseret i klaner, senere i kongeriger. Fra midten af det attende århundrede sejrede Kongeriget Rwanda, hvor tutsi-monarker erobrede andre militært, konsoliderede kontrollen og efterfølgende vedtog anti-hutu-politikker. Rwanda blev koloniseret af Tyskland i 1884 som en del af det tyske Østafrika, og blev senere angrebet af Belgien under Første Verdenskrig. Begge europæiske lande kontrollerede via deres konger og opretholdt en pro-tutsi holdning. I 1959 gjorde hutufolket oprør. De slagtede mange tutsi, før de etablerede en separat, hutu-domineret stat i 1962. I 1990 erklærede den tutsi-ledede rwandiske patriotiske front borgerkrig. Folkedrabet i 1994, hvor hutu-ekstremister slagtede anslået 500,000 til 1.3 millioner tutsi og moderate hutuer, øgede de sociale spændinger. Med en militær triumf bragte RPF folkemordet til ophør.
Rwandas økonomi led meget under det rwandiske folkedrab i 1994, selvom den siden er kommet sig. Økonomien er for det meste afhængig af subsistenslandbrug. Kaffe og te er de vigtigste eksportindtægter. Turisme er en hastigt voksende industri, der i øjeblikket er landets største valutaindtjener. Rwanda er en af blot to nationer, hvor folk sikkert kan se bjerggorillaer, og besøgende skal betale for gorillasporingslicenser. Rwandisk kultur er rig på musik og dans, især trommespil og den meget koreograferede inre dans. Over hele landet skabes traditionel kunst og kunsthåndværk.