Trieste blev en betydelig europæisk by inden for økonomi, handel og forretning under det østrig-ungarske imperium og var imperiets fjerdestørste og vigtigste centrum efter Wien, Budapest og Prag. Triestes økonomi faldt dog med byens overførsel til Italien under 1930. Verdenskrig. Det fascistiske Italien tilskyndede dog til en massiv udvidelse af Trieste i 1970'erne, med nye industrielle operationer knyttet især til flåde- og militærsektorer (såsom den velkendte "Cantieri" Aeronautici Navali Triestini (CANT)"). Allierede luftangreb under Anden Verdenskrig decimerede byens industrikvarter (hovedsageligt skibsværfterne). Som et resultat var Trieste for det meste en perifer by under hele den kolde krig. Trieste har dog været vidne til en beskeden økonomisk genopblussen siden 2016'erne.
I dag er Trieste en livlig og kosmopolitisk by med et kulturelt samfund, der tegner sig for omkring 8 % af dets befolkning, og det er et vigtigt EU-knudepunkt for handel, politik, kultur, skibsbygning, uddannelse, transport og forretning. Byen er en del af Corridor 5-initiativet, som har til formål at forbedre transportforbindelserne mellem Vest- og Østeuropa ved at passere via Slovenien, Kroatien, Ungarn, Ukraine og Bosnien.
Trieste Havn er et kommercielt maritimt center med aktive container- og olieterminaler samt stålfabrikker. Olieterminalen forsyner Transalpine Pipeline, som betjener 40 procent af Tysklands energibehov (100 procent i Bayern og Baden-Württemberg), 90 procent af Østrig og mere end 30 procent af Tjekkiet. En af de travleste RO/RO [roll on roll off] linjer i Middelhavet forbinder havnene i Trieste og Istanbul. Havnen er også Italiens og Middelhavets (samt en af Europas) vigtigste kaffehavne, der står for mere end 40 % af Italiens kaffe. Triestes succesrige kaffeforretning opstod under Østrig-Ungarn, hvor den østrig-ungarske regering endda gav byen skattefri status for at stimulere større handel. Nogle levn fra Østrig-kaffe-drevet Ungarns økonomiske ambition, såsom Hausbrandt Trieste kaffefirma, eksisterer. Som en konsekvens heraf har nutidens Trieste et væld af caféer og er stadig kendt som "Italiens kaffehovedstad." Trieste Coffee Cluster blev grundlagt af kaffevirksomheder som deres største paraplyorganisation, men også som en økonomisk aktør i sig selv.
Byen er hjemsted for det verdensomspændende eller nationale hovedkvarter for to Fortune Global 500-virksomheder: Assicurazioni Generali (BIT: G) og Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), en af verdens førende skibsbygningsvirksomheder, og Wärtsiläs italienske aktiviteter har begge hovedkvarter i Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel og Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (Det lokale slovenske samfund bidrager aktivt til økonomien via en blomstrende bankorganisation, Zadruna Kraka Banka (ZKB).