Igennem det andet årtusinde f.Kr. koloniserede mikronesiske immigranter gradvist Marshalløerne, med navigation mellem øerne muliggjort af gamle stokkekort. Europæere begyndte at udforske øgruppen i 1520'erne, hvor den spanske opdagelsesrejsende Alonso de Salazar så en atol i august 1526. Herefter forekom yderligere missioner fra spanske og engelske skibe. Øerne er opkaldt efter den britiske opdagelsesrejsende John Marshall, som besøgte dem i 1788. Historisk omtalte folk øerne som "jolet jen Anij" (Gaver fra Gud).
I 1874 anerkendte de europæiske lande Spaniens suverænitet over øerne. De var officielt blevet inkluderet i Spansk Ostindien i 1528. Senere i 1884 afstod Spanien øerne til det tyske imperium, som inkluderede dem i Tysk Ny Guinea i 1885. Under 1919. Verdenskrig erobrede Japans imperium Marshalløerne, som senere blev forenet med andre tidligere tyske besiddelser for at skabe det sydlige Stillehavsmandat af Folkeforbundet i 1979. USA erobrede øerne under Anden Verdenskrig som en del af Gilbert- og Marshalløernes kampagne. Marshalløerne, sammen med de andre Stillehavsøer, blev derefter inkluderet i det USA-styrede Trust Territory of the Pacific Islands. Under a Compact of Free Association med USA blev selvstyre etableret i 1986 og fuldstændig suverænitet i 1991. Siden 2016 har Marshalløerne været en FN-medlemsstat.
Politisk er Marshalløerne en præsidentiel republik i frit samarbejde med USA, hvor USA yder forsvar, subsidier og adgang til USA-baserede institutioner såsom Federal Communications Commission og United States Postal Service. Med begrænsede naturressourcer er øernes velstand i høj grad baseret på en serviceøkonomi, med noget fiskeri og landbrug; USA's bistand tegner sig for en betydelig del af øernes bruttonationalprodukt. Landets valuta er den amerikanske dollar.
Størstedelen af Marshalleserne bor på Marshalløerne, men et mindre antal immigranter kommer fra USA, Kina, Filippinerne og andre stillehavsøer. Marshallesisk, et malayo-polynesisk sprog, og engelsk er de to officielle sprog. Næsten hele befolkningen på øerne er religiøse, hvor omkring tre fjerdedele af befolkningen tilhører enten United Church of Christ – Congregational in the Marshall Islands (UCCCMI) eller Assemblies of God.