Papua Ny Guinea er velsignet med rigelige naturressourcer, herunder mineralske og vedvarende ressourcer såsom skove, marine (indeholder en betydelig procentdel af verdens vigtigste tunbestande) og landbrug i visse områder. Det barske terræn, som omfatter høje bjergkæder og dale, sumpe og øer, såvel som de høje omkostninger ved at udvikle infrastruktur kombineret med andre faktorer (herunder alvorlige lov- og ordensproblemer i nogle centre og det sædvanlige jordbetegnelsessystem), gør det er svært for eksterne udviklere. År med utilstrækkelige investeringer i uddannelse, sundhed, ikt og adgang til finansiering har hæmmet lokale udviklere. Landbruget, både til subsistens- og kommercielle afgrøder, beskæftiger 85 procent af befolkningen og tegner sig for 30 procent af BNP. Mineralressourcer, såsom guld, olie og kobber, bidrager til 72% af det samlede eksportoverskud. Oliepalmeproduktionen er steget markant i de senere år (mest fra godser og med betydelig produktion af outgrower), og palmeolie er nu den primære landbrugseksport. Kaffe er den primære eksportafgrøde blandt deltagende husholdninger (fremstillet hovedsageligt i højlandsregionerne), efterfulgt af kakao og kokosolie/kopra fra kystområderne, begge primært produceret af småbønder, og te produceret på godser og gummi. I det papuanske fold- og trykbælte blev Iagifu/Hedinia-feltet fundet i 1986.
Efter aftalen fra 1997, der afsluttede Bougainvilles løsrivelsesuroligheder, forsøgte tidligere premierminister Sir Mekere Morauta at genoprette integriteten til statsinstitutioner, stabilisere kinaen, genoprette stabiliteten til det nationale budget, privatisere offentlige virksomheder, hvor det var relevant, og sikre fortsat fred på Bougainville. Morauta-administrationen havde ret succes med at få international hjælp, især fra IMF og Verdensbanken til at opnå udviklingsbistandslån. Premierminister Sir Michael Somare har betydelige vanskeligheder, herunder at genoprette investorernes tillid, fortsatte forsøg på at privatisere statslige aktiver og bevare støtten fra medlemmer af parlamentet.
På grund af langvarig økonomisk og social stagnation anbefalede De Forenede Nationers udviklingsprograms politik, at Papua Ny Guineas klassificering som et udviklingsland blev degraderet til det mindst udviklede land i marts 2006. Den Internationale Valutafond konkluderede på den anden side i slutningen af 2008 at "en kombination af konservative finans- og pengepolitikker samt stærke globale priser for eksport af mineralske råvarer har understøttet Papua Ny Guineas seneste robuste økonomiske udvikling og makroøkonomiske stabilitet." I 2012 har PNG haft et årti med solid økonomisk udvikling med årlige vækstrater på mere end 6 % siden 2007, selv gennem årene med den globale finanskrise i 2008/9. Ifølge den asiatiske udviklingsbank var PNGs reale BNP-vækst i 2011 8.9 procent og 9.2 procent i 2012.
Denne økonomiske vækst er primært blevet tilskrevet stærke råvarepriser, især mineralske men også landbrugsprodukter, med den høje efterspørgsel efter mineralske produkter, der stort set blev opretholdt selv under krisen af livlige asiatiske markeder, en blomstrende minesektor, og især siden 2009 af et livligt udsigter og konstruktionsfasen for naturgasefterforskning, produktion og eksport i flydende form (efterforskning, produktionsbrønde, rørledninger, lager, kondensationsanlæg, havneterminaler, LNG-tankskibe).
Det første betydelige gasprojekt er PNG LNG-projektet, ledet af ExxonMobil, som skal begynde produktionen i slutningen af 2014, primært til eksport til Kina, Japan, Sydkorea og andre asiatiske nationer. Dette ExxonMobil-ledede partnerskab omfatter Oil Search, et PNG-firma med hovedkontor i Port Moresby, med en ejerandel på 29 procent.
Et andet større projekt er baseret på de oprindelige rettigheder, som Total SA, den franske olie- og gasmajor, og InterOil Corp. (IOC) besidder, som delvist har slået deres aktiver sammen, efter at Total i december 2013 indvilligede i at købe 61.3 procent af IOC's Antelope og Elk gasfeltrettigheder, med planen om at udvikle dem begyndende i 2016, herunder opførelsen af et likvefaktionsanlæg for at tillade eksport. Total SA har en separat fælles driftsaftale med PNG-firmaet Oil Search.
Royal Dutch Shell, et engelsk-hollandsk konglomerat, sagde i 2011, at det overvejer at investere i gasefterforskning og -produktion i Papua Ny Guinea.
Flere gas- og mineralprojekter overvejes (herunder den massive Wafi-Golpu kobber-guldmine), og der finder en betydelig efterforskning sted i hele nationen.
Økonomisk "vækst" baseret på udvindingsindustrier har en negativ indvirkning på lokalbefolkningen. River tailings i den enorme Fly River, undervands tailings fra den nye Ramu-Nikkel-Cobalt-mine, som begyndte at eksportere i slutningen af 2012 (efter en forsinkelse på grund af grundejer-ledede juridiske udfordringer), og planlagt ubådsminedrift i Bismarckhavet har alle udløst kontrovers (af Nautilus Minerals). Andre veje til bæredygtig udvikling bør udforskes, ifølge et vigtigt initiativ udført af PNG Department of Community Development.
PNG-regeringens langsigtede Vision 2050 og kortsigtede politiske dokumenter, såsom 2013-budgettet og 2014-strategien for ansvarlig bæredygtig udvikling, understreger behovet for en mere forskelligartet økonomi baseret på bæredygtige industrier og undgåelse af virkningerne af hollandsk sygdom fra store ressourcer udvindingsprojekter, der underminerer andre industrier, som det er sket i mange andre lande. Der er truffet foranstaltninger for at afbøde disse virkninger, herunder oprettelsen af en suveræn formuefond, til dels for at stabilisere indtægts- og udgiftsstrømme, men meget vil afhænge af viljen til at lave reelle reformer for effektivt at bruge indtægter, bekæmpe voldsom korruption og styrke husholdningerne. og virksomheder for at få adgang til markeder og tjenester, samt udvikle en mere livlig økonomi med lavere arbejdsløshed.
Hvert femte år udgiver Institute of National Affairs, en PNG-uafhængig politisk tænketank, en rapport om forretnings- og investeringsmiljøet i Papua Ny Guinea baseret på en undersøgelse af store og små, lokale og udenlandske virksomheder, der fremhæver spørgsmål om lov og orden og korruption som de væsentligste hindringer, efterfulgt af dårlig transport-, strøm- og kommunikationsinfrastruktur.