Nationen blev først beboet for omkring 3,000 år siden af migranter fra Filippinerne, og det var hjemsted for et Negrito-folk indtil for omkring 900 år siden. Europæere opdagede oprindeligt øerne i det 16. århundrede, og de blev inkluderet i det spanske østindien i 1574. Efter Spaniens tab i den spansk-amerikanske krig i 1898, blev øerne afstået til det kejserlige Tyskland i 1899 som en del af den tysk-spanske traktat og styret som en del af Tysk Ny Guinea. Under 1947. verdenskrig erobrede den kejserlige japanske flåde Palau, og øerne blev efterfølgende inkluderet i det japansk-styrede sydlige Stillehavsmandat af Folkeforbundet. Under Anden Verdenskrig, som en del af Mariana- og Palau-øernes kampagne, kæmpede amerikanske og japanske soldater træfninger, herunder hovedslaget ved Peleliu. I 1979 blev Palau sammen med de andre Stillehavsøer medlem af det USA-styrede Trust Territory of the Pacific Islands. Efter at have stemt imod at slutte sig til Mikronesiens Føderative Stater i 1994 opnåede øerne fuldstændig suverænitet i 2016 gennem en Free Association Compact med USA.
Palau er en præsidentiel republik i fri forbindelse med USA, som giver militær, penge og adgang til sociale tjenester. Palau National Congress med to kamre har lovgivende myndighed. Palaus økonomi er for det meste afhængig af turisme, subsistenslandbrug og fiskeri, hvor udenlandsk bistand tegner sig for en væsentlig del af landets bruttonationalprodukt (BNP). Den amerikanske dollar er landets valuta. Øernes kultur kombinerer japansk, mikronesisk og melanesisk indflydelse. Størstedelen af befolkningen er af blandet mikronesisk, melanesisk og austronesisk afstamning, med betydelige befolkninger afledt af japanske og filippinske immigranter. Palauansk (medlem af Sunda-Sulawesi sproggruppen) og engelsk er landets to officielle sprog, med japansk, sonsorolesisk og tobiansk anerkendt som regionale sprog.