Kiribati består af 33 atoller og en ensom ø (Banaba), og den strækker sig ind i både den østlige og vestlige halvkugle samt den nordlige og sydlige halvkugle. Det er den eneste nation, der kan findes i alle fire halvkugler. Ø-grupperingerne er som følger:
Banaba er en fjerntliggende ø beliggende mellem Nauru og Gilbert-øerne.
Gilbert-øerne: En gruppe på 16 atoller beliggende omkring 1,500 kilometer (932 miles) nord for Fiji.
Phoenix-øerne er en gruppe på otte atoller og koraløer, der ligger omkring 1,800 kilometer (1,118 miles) sydøst for Gilberts.
Line Islands: En gruppe på otte atoller og et rev beliggende omkring 3,300 kilometer (2,051 miles) øst for Gilberts.
Miljøspørgsmål
To små ubeboede Kiribati-øer, Tebua Tarawa og Abanuea, forsvandt under vandet i 1999 ifølge Pacific Regional Environment Program (tidligere South Pacific Regional Environment Programme). Ifølge FN's mellemstatslige panel om klimaændringer vil havniveauet stige med cirka 50 cm (20 tommer) inden 2100 som følge af den globale opvarmning, og yderligere stigninger er uundgåelige. Som følge heraf er det sandsynligt, at nationens agerjord vil være modtagelig for stigende jordsaltning og vil blive fuldstændig oversvømmet inden for et århundrede.
Kiribatis sårbarhed over for stigning i havniveauet forværres af Stillehavets tiårsoscillation, et klimaskiftefænomen, der fører til skift fra La Nia til El Nio perioder. Dette har indflydelse på vandstanden. For eksempel skete der i 2000 et skift fra El Nio-tider med nedadgående pres på havniveauet til La Nia-perioder med opadgående pres på havniveauet, hvilket giver hyppigere og højere højvande. Det perigeanske springvand (også kendt som et kongetidevand) kan få saltvand til at oversvømme lavtliggende dele af Kiribatis øer.
Atollerne og revøerne har evnen til at reagere på udsving i havniveauet. I 2010 offentliggjorde Paul Kench fra New Zealands University of Auckland og Arthur Webb fra Fijis South Pacific Applied Geoscience Commission en forskning om den dynamiske reaktion fra atoller og revøer i det centrale Stillehav. Forskningen henvendte sig til Kiribati, og Webb og Kench opdagede, at de tre største urbaniserede øer i Kiribati - Betio, Bairiki og Nanikai - steg med 30 procent (36 hektar), 16.3 procent (5.8 hektar) og 12.5 procent (0.8 hektar), henholdsvis.
Paul Kench og Arthur Webb-forskningen anerkender, at øerne er meget modtagelige for havniveaustigning og konkluderer, at: "Denne undersøgelse vurderede ikke den vertikale vækst af øens overflade, og den indikerer heller ikke, at øernes højde har ændret sig. Fordi landhøjden er forblevet konstant, er modtageligheden af størstedelen af hver øs landområde for nedsænkning på grund af havniveaustigning også forblevet konstant, og disse lavtliggende atoller forbliver øjeblikkeligt og meget modtagelige for oversvømmelse eller havvandsoversvømmelser."
Kiribati er beskrevet som havende en lav risiko for cykloner i 2011 Climate Change in the Pacific Report; ikke desto mindre led Kiribati i marts 2015 oversvømmelser og tab af strandvolde og kystinfrastruktur som følge af Storm Pam, en kategori 5-cyklon, der hærgede Vanuatu. Kiribati er stadig sårbart over for cykloner, som kan ødelægge de lavtliggende øers flora og jord.
Gradvis stigning i havniveauet gør det også muligt for koralpolyppers aktivitet at bygge atoller i takt med en stigning i havniveauet. Men hvis havniveauet stiger hurtigere end koraludviklingen, eller hvis polypaktiviteten skades af havforsuring, er holdbarheden af atoller og revøer mindre garanteret.
Kiribati Adaptation Programme (KAP) er et projekt på 5.5 millioner dollars, initieret af den nationale regering i Kiribati med bistand fra Global Environment Facility (GEF), Verdensbanken, FN's Udviklingsprogram og den japanske regering. Senere sluttede Australien sig til alliancen og bidrog med 1.5 millioner dollars til sagen. Initiativet vil vare seks år og vil støtte bestræbelser på at mindske Kiribatis modtagelighed over for virkningerne af klimaændringer og havniveaustigning ved at øge bevidstheden om klimaændringer, evaluere og bevare tilgængelige vandressourcer og kontrollere oversvømmelser. Repræsentanter fra hver af de beboede atoller anerkendte betydelige klimaændringer, der var sket i løbet af de foregående 20-40 år, og foreslog håndteringsstrategier for at klare disse ændringer under fire kategorier af akutte behov ved begyndelsen af tilpasningsprogrammet. Initiativet er i øjeblikket koncentreret om de mest udsatte sektorer i landets tættest beboede regioner. Forbedring af vandforsyningsstyringen i og omkring Tarawa; kystforvaltningsbeskyttelsesforanstaltninger såsom genplantning af mangrove og beskyttelse af offentlig infrastruktur; styrkelse af lovgivningen for at forhindre kysterosion; og befolkningsplanlægning for at mindske personlige farer er blandt initiativerne.