Noboribetsu

Noboribetsu optager en smal del af Stillehavskysten på Hokkaidōs sydlige kant. Her løber floder gennem dale, der er formet af vulkanske kræfter, og luften bærer en svag duft af svovl om dagen og gløder med fosforescerende damp i skumringen. Selvom dens kommunegrænser strækker sig over omkring 212 kvadratkilometer, koncentreres det meste af menneskelig aktivitet langs kysten og i de stejle floddale, der stiger op i skovklædte højderygge. Som en by med færre end halvtreds tusinde indbyggere udøver den ikke desto mindre en indflydelse, der langt ud over sin beskedne størrelse trækker besøgende fra hele Japan til sine berømte termiske kilder og tilbyder et slående portræt af spændingen - og harmonien - mellem elementær natur og menneskelig bestræbelse.

Noboribetsu strækker sig fra Stillehavskysten ind i landet mod en række beskedne bjerge, der stiger brat til over 300 meter. De vestlige og nordlige dele af kommunen er tæt skovklædte, en rest af de vulkanske hævninger, der engang formede dette landskab. Tættere på havet ligger en fem kilometer dyb slette, selvom den forbliver smal, omgivet af bakker på den ene side og havet på den anden. Tre bosættelser følger kystlinjen, der hver især har taget deres navn fra ainu-ordet for "flod". Fra nordøst til sydvest er de Noboribetsu, Horobetsu og Washibetsu. Det moderne rådhus ligger i Horobetsu, men det er byen Noboribetsu - hvor floden med samme navn møder havet - som de fleste rejsende først møder.

I september 2016 var Noboribetsus befolkning på 49.523, hvilket giver en befolkningstæthed på omkring 230 personer pr. kvadratkilometer. Floddalen, der rummer den historiske by, er tæt befolket mellem stejle bredder; bag den giver skråningerne plads til gran og birk, hvis krone skygger for stier, der fører ind i nationalparkens territorium. Mod vest og nord danner toppe grænsen til Shikotsu-Tōya Nationalpark, et beskyttet område, der omfatter flere vulkaner og to kratersøer. Parkens tilstedeværelse understreger Noboribetsus geologiske arv: disse områder er på én gang skrøbelige og kraftfulde, deres frugtbarhed er båret af ild.

Navnet Noboribetsu stammer fra ainu-sproget – nupur-pet, "mørkfarvet flod". Den kanji, der bruges i dag, 登別, har ingen semantisk relation til denne betydning; de tjener rent fonetiske formål og læses som "at klatre anderledes". Alligevel holder den oprindelige betydning ved i flodens langsomme, skumringsfyldte strøm, hvor dens farve er en konsekvens af mineraler, der er udvasket fra den vulkanske jord. Horobetsu og Washibetsu stammer ligeledes fra ainu-rødder, der står for henholdsvis "Iburi-horobetsu-floden" og "Washibetsu-floden". Således minder selve etiketterne på disse steder om en tid, hvor ainu-kulturen alene markerede disse bjergsider, hvor floderne var veje til rejser og liv.

Seks kilometer op ad floden fra byen Noboribetsu ligger Noboribetsu Onsen, en landsby, der overgår sin moderby i berømmelse. Naturlige kilder bobler op i spredte kløfter over dalbunden, og deres vand varierer i kemisk sammensætning. Elleve forskellige typer strømmer gennem rør og bassiner her - svovlholdige, jernholdige og kloridholdige - hver især berømt for sine påståede terapeutiske fordele. Både beboere og besøgende tilskriver lindring af smerter, forbedret blodcirkulation og renere hud til vedvarende fordybelse. En håndfuld beskedne kroer stammer fra slutningen af ​​det nittende århundrede, men de fleste indkvarteringsmuligheder i dag er moderne hoteller og ryokaner, der henvender sig til velhavende byboere, der søger et pusterum.

Varme kilder gennemsyrer alle aspekter af livet i onsen-byen. Træstier forbinder badehuse med souvenirbutikker, hvor pakker med lokalt høstede badesalte ligger side om side med keramiske talismaner formet som oni, de dæmonånder, der siges at vogte dalen. Hvert gæstgiveri har sit eget kuraterede udvalg af pools - nogle udleder damp i udendørs gårdhaver indrammet af fyrretræer, andre skjult bag skydedøre, hvor stearinlys danser på lakerede lofter. Om vinteren driver sneen rundt om tagskægget, og kranse af istapper hænger fra tagsten. Om natten kaster lamper et orange skær på dampskyer, der stiger op fra jorden.

Varme kilder er den første tiltrækningskraft, men regionen tilbyder mere end blot genopbyggende vand. Neden for onsen-landsbyen ligger Hell Valley (Jigokudani), et månelignende amfiteater af dampende fumaroler og boblende mudder. Skyer af svovlholdig gas skyder op fra klippefyldte bassiner; duften af ​​rådne æg fylder luften, uvelkommen, men fascinerende. En række træbroer giver mulighed for at se nærmere på denne grotte med geotermisk aktivitet, selvom advarselsskilte advarer mod at afvige fra stien. Om foråret skærer bække af klart vand kanaler gennem smeltet sne; ved midsommer generobrer mos og græs kanterne af dalens skorpe.

En kort gåtur op ad bakke fører til Bjørneparken, hvor brune bjørne, der er opdrættet i fangenskab, slentrer gennem små indhegninger. Parken er fortsat kontroversiel: besøgende rapporterer ubehag over den begrænsede plads, disse store pattedyr har. Alligevel giver det en sjælden mulighed for at observere bjørnene tæt på med en baggrund af fyrretræsklædte skråninger. Billetter koster omkring 2.500 ¥ - en udgift, som nogle anser for at være overdreven for tre trange bure - men mange familier inkorporerer besøget i en hel dag med onsen, naturstier og lokal mad.

En anden attraktion, Marine Park Nixe, virker næsten upassende her. Akvariet, der er designet i stil med et dansk slot, huser tropiske fisk, sæler og søløver. Dets udsmykkede tårne ​​og pastelfarvede facader minder mere om et europæisk eventyr end en fiskerihavn ved Stillehavskysten. En lille forlystelsespark støder op til de marine udstillinger med karruselforlystelser og madboder, der sælger saltede blæksprutter og friskbagte corn dogs. Som regionens største akvarium tiltrækker det både børn og entusiaster, især i skoleferierne.

Onsen-byen har også en genskabt landsby fra Edo-æraen, Date Jidaimura. Skuespillere i periodekostumer demonstrerer sværdkamp og traditionelt håndværk i stråtækte bygninger. Bambusfløjter understreger iscenesatte forestillinger, der skildrer samuraikultur. Her, som andre steder i Noboribetsu, afslører samspillet mellem naturlige vidundere og fremstillet skue et samfund, der er dygtigt til at omsætte sine rå aktiver til besøgendes oplevelser.

For at nå Noboribetsu skal man rejse med tog eller bil fra større byer. Den nærmeste lufthavn - New Chitose, der betjener Stor-Sapporo - er forbundet med direkte tog eller bus. En Donan Bus-bus forbinder lufthavnen og byen på cirka halvanden time og koster cirka ¥1.170. Japan Rails Muroran-linje kører gennem Noboribetsu Station på ruten mellem Hakodate og Tomakomai. To begrænsede ekspresruter, Hokuto og Super Hokuto (mellem Hakodate og Sapporo) og Suzuran (mellem Sapporo og Higashi-Muroran), stopper her. Fra Sapporo tager turen med ekspres cirka tres minutter og koster ¥4.160; fra Hakodate tager turen to timer og femten minutter for ¥6.500. Lokale busser, der afgår hver halve time fra stationens forplads, tilbagelægger de sidste seks kilometer til onsen-landsbyen på tyve minutter.

For budgetbevidste rejsende tilbyder langdistancebusser besparelser. Hokkaido Chūō Bus og Dōnan Bus kører fra de centrale terminaler i Sapporo direkte til Noboribetsu. Førstnævnte kører passagerer til et stoppested cirka 350 meter nordvest for stationen; sidstnævnte afsætter rejsende ved to stoppesteder i onsen-distriktet. Priserne varierer mellem ¥1.000 og ¥2.000, afhængigt af sædeklasse, og turen tager cirka to timer med bil.

Når de besøgende er på plads, finder de meget inden for gåafstand. Onsens kerne ligger samlet omkring en enkelt gade, og ryokan-facaden åbner ud til stier omkranset af lanterner. Hell Valley ligger en femten minutters gåtur vestpå, selvom vintersne kan gøre nogle stier ufremkommelige indtil sent på foråret. Fornuftigt fodtøj anbefales året rundt: selv sommerstier kan blive glatte af tåge og mineralrester.

Noboribetsu vidner om en balance mellem elementær kraft og menneskelig fantasi. Dens vulkanske rødder forbliver synlige i hver en dampende kløft og mineralskrånende klippe. Dens Ainu-arv lever videre i stednavnene og i viden om, at vand, sten og skov flettes sammen på måder, der er vanskelige at oversætte. Alligevel er det også en destination formet af gæstfrihed: kroer, der huser tusindvis hvert år, temaparker designet til at underholde, og infrastruktur, der inviterer til udforskning uden at udhule landet.

Byens befolkning er måske beskeden, men dens tilbud er mangfoldige: et pusterum fyldt med kildevand, en dal fra en anden verden, møder med dyreliv, et slotslignende akvarium og en teatralsk hyldest til det tidlige moderne Japan. Gennem disse elementer tilbyder Noboribetsu både det rå vulkanske terræn og forfinelsen af ​​omhyggeligt konstruerede oplevelser. Det står som en påmindelse om, at selv i en tidsalder med global rejseaktivitet er der stadig en styrke på steder defineret af bestemte geologier og historier – og at de enkleste elementer, jord og vand, kan blive katalysatorer for menneskelig forbindelse.