Øerne var ubeboede, indtil de blev opdaget i det 15. århundrede af portugisiske opdagelsesrejsende. Gennem det 16. århundrede blev de gradvist erobret og beboet af Portugal og fungerede som et centralt økonomisk og handelsmæssigt knudepunkt for den atlantiske slavetrafik. Så Tomé og Prncipes frugtbare vulkanske jord og nærhed til ækvator gjorde den fremragende til sukkeropdræt, som efterfølgende blev efterfulgt af kontante afgrøder som kaffe og kakao; den rige plantageøkonomi var stærkt afhængig af importerede afrikanske slaver. Gennem det nittende og tyvende århundrede kulminerede cyklusser af social omvæltning og økonomisk usikkerhed i fredelig uafhængighed i 1975. Siden da har So Tomé og Prncipe forblevet en af Afrikas mest stabile og demokratiske nationer.
Sao Tomé og Principe, med en befolkning på 192,993 (2013 Census), er det næstmindste afrikanske land efter Seychellerne, såvel som det mindste portugisisk-talende land. Dens befolkning er primært af afrikansk og mestiço-oprindelse, hvor flertallet praktiserer romersk-katolicisme. Arven fra portugisisk kontrol kan også ses i landets kultur, skikke og musik, som omfatter europæiske og afrikanske elementer.
Siden dens uafhængighed i 1975 er denne lille, fattige øs økonomi blevet mere afhængig af kakao. På grund af tørke og dårlig forvaltning er kakaoproduktionen dog faldet betydeligt. Den resulterende knaphed på kakao til eksport har resulteret i et langsigtet betalingsbalanceproblem. Som følge heraf skal Tomé importere al energi, størstedelen af fremstillingsprodukter, forbrugsvarer og en betydelig mængde fødevarer. Det har været ude af stand til at betale sin udenlandske gæld og har været afhængig af gunstig bistand og gældsomlægning gennem årene.
Sao Tomé modtog 200 millioner dollars i gældslettelse fra programmet Highly Indebted Poor Countries (HIPC) i december 2000. Internationale finansieringskilder roste So Tomés præstation med at gennemføre strukturelle ændringer ved at love større bistand i 2001. Der er et betydeligt potentiale for udviklingen af en turistsektor. , og regeringen har for nylig gjort en indsats for at forbedre infrastrukturen. Derudover har regeringen forsøgt at fjerne prisbegrænsninger og tilskud. Sao Tomé er ligeledes håbefuld om betydelige oliefund i dets territorialhav i Guineabugtens olierige farvande. Korruptionsskandaler fortsætter med at udhule økonomiens styrke.