Mali var tidligere medlem af tre vestafrikanske imperier, der dominerede handel over Sahara: Ghana-imperiet, Mali-imperiet (hvorefter Mali blev kaldt) og Songhai-imperiet. Matematik, astronomi, litteratur og kunst blomstrede gennem hele sin gyldne periode. På sit højdepunkt i 1300 omfattede Mali-imperiet et territorium næsten dobbelt så stort som nutidens Frankrig og strakte sig helt til Afrikas vestkyst. Under Scramble for Africa i slutningen af det nittende århundrede tog Frankrig kontrol over Mali, herunder det franske Sudan. Fransk Sudan (tidligere kendt som den sudanesiske republik) fusionerede med Senegal i 1959 og blev til Mali-føderationen i 1960. Efter Senegals udtræden af føderationen proklamerede den sudanesiske republik uafhængighed som Republikken Mali. Efter en lang æra med et-parti kontrol resulterede et kup i 1991 i skabelsen af en ny forfatning og fremkomsten af Mali som en demokratisk flerpartistat.
En væbnet konflikt brød ud i det nordlige Mali i januar 2012, som tuareg-oprørere fik kontrol over i april og annoncerede uafhængigheden af en ny stat, Azawad. Krisen blev forværret af et militærkup i marts og efterfølgende kamp mellem tuareg og islamistiske oprørere. I januar 2013 startede det franske militær Operation Serval som reaktion på islamistiske territorier. En måned senere havde maliske og franske soldater generobret størstedelen af det nordlige. Præsidentvalg blev gennemført den 28. juli 2013, med en anden runde den 11. august og parlamentsvalget den 24. november og den 15. december 2013.