Miljøfaktorer i den nordlige del af tchadiske land fremmede menneskelig bosættelse i det 7. årtusinde f.Kr., og området oplevede en hurtig befolkningstilvækst. Tchad er hjemsted for nogle af de mest betydningsfulde afrikanske arkæologiske steder, primært i Borkou-Ennedi-Tibesti-regionen; nogle går tilbage til før 2000 f.Kr.
Tchad-bassinet har været beboet af landbrugs- og stillesiddende befolkninger i omkring 2,000 år. Området udviklede sig til en korsvej af civilisationer. Det mytiske Sao var det første af dem, som vist ved artefakter og mundtlige fortællinger. Ved udgangen af det første årtusinde e.Kr. var Sao faldet til Kanem-imperiet, det ældste og længstvarende af de imperier, der opstod i Tchads Sahel-stribe. I det 16. og 17. århundrede opstod yderligere to nationer i området: Baguirmi-imperiet og Wadai-imperiet. Kanems og dets forgængeres autoritet blev bygget på kontrol over de trans-Sahara handelsruter, der strømmede gennem området. Bortset fra slaveangreb, udvidede disse muslimske nationer aldrig deres autoritet til de sydlige sletter. Slaver udgjorde omkring en tredjedel af befolkningen i Kanem.
I 1900 blev Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad etableret som et resultat af den franske koloniale ekspansion. I 1920 havde Frankrig fået fuldstændig kontrol over territoriet, inklusive det ind i det franske Ækvatorialafrika. Fransk autoritet i Tchad var kendetegnet ved manglen på foreningspolitikker og langsom modernisering i sammenligning med andre franske kolonier.
Franskmændene så kolonien hovedsageligt som en kilde til ufaglært arbejdskraft og råbomuld; Frankrig begyndte en storstilet bomuldsproduktion i 1929. Tchads kolonistyre var stærkt underbemandet og måtte være afhængig af den franske embedsmands affald. Kun Sydens Sara var praktisk taget kontrolleret; den franske tilstedeværelse i det islamiske nord og øst var blot symbolsk. Denne uagtsomhed havde en indvirkning på uddannelsessystemet.
Efter Anden Verdenskrig gav Frankrig Tchad status som fremmed territorium, hvilket gav dets folk ret til at stemme i både det franske nationale parlament og en tchadisk forsamling. Chadian Progressive Party (PPT), med hovedkvarter i koloniens sydlige del, var det største politiske parti. Tchad opnåede uafhængighed den 11. august 1960, hvor PPT's leder, et Sara-folk ved navn François Tombalbaye, fungerede som landets første præsident.
Tombalbaye forbød oppositionsgrupper og indførte en etpartiregering to år senere. De interetniske fjendtligheder blev forværret af Tombalbayes autoritære lederskab og åndssvage dårlig ledelse. I 1965 indledte muslimer en borgerkrig. I 1975 blev Tombalbaye afsat og myrdet, men modstanden fortsatte. I 1979 tog oprørsgrupper kontrol over hovedstaden, og al central myndighed i nationen smuldrede. Bevæbnede grupper kæmpede om kontrol, hvor mange kom fra nordens oprør.
Fragmenteringen af Tchad fik Frankrigs position i nationen til at smuldre. Libyen trådte til for at udfylde magtvakuumet og blev involveret i Tchads borgerkrig. Libyens ekspedition endte i katastrofe i 1987, da den fransk-støttede præsident, Hissène Habré, fremkaldte en aldrig før set samlet reaktion fra tchaderne og drev den libyske hær væk fra tchadisk territorium.
Habré etablerede sit diktatur via en magtstruktur baseret på korruption og brutalitet, hvor tusindvis af mennesker blev myrdet under hans regeringstid. Præsidenten favoriserede sin egen etniske gruppe, Daza, mens han diskriminerede sine tidligere venner, Zaghawa. I 1990 afsatte hans general, Idriss Déby, ham. Forsøg på at retsforfølge Habré resulterede i hans tilbageholdelse i Senegal i 2005; i 2013 blev Habré officielt anklaget for krigsforbrydelser begået under hans regeringstid. Han blev idømt livsvarigt fængsel i maj 2016 efter at være blevet fundet skyldig i menneskerettighedskrænkelser, herunder voldtægt, seksuel slaveri og beordring af 40,000 menneskers død.
Déby forsøgte at bringe oprørsfraktionerne sammen igen og genoprette flerpartipolitik. Tchaderne vedtog en ny forfatning via en folkeafstemning, og Déby vandt komfortabelt et omstridt præsidentvalg i 1996. Han blev genvalgt fem år senere. Olieudvinding startede i Tchad i 2003, hvilket medførte forventninger om, at landet endelig ville være i stand til at nyde fred og velstand. I stedet for intensiveredes interne stridigheder, og en ny borgerkrig brød ud. Déby ændrede ensidigt forfatningen for at fjerne begrænsningen på to periode på præsidenten, hvilket forårsagede forargelse blandt civilsamfundet og oppositionspartierne.
Déby fik en tredje periode i 2006 ved valg, som oppositionen boykottede. Etnisk vold er steget i det østlige Tchad, og FN's højkommissær for flygtninge har advaret om, at et folkedrab svarende til det i Darfur kan finde sted i Tchad. Oprørstropper forsøgte at erobre hovedstaden med magt i 2006 og 2008, men det lykkedes ikke begge gange. Underskrivelsen af en aftale om genoprettelse af fred mellem Tchad og Sudan den 15. januar 2010 markerede afslutningen på en femårig konflikt. De forbedrede bånd resulterede i hjemsendelse af tchadiske oprørere fra Sudan, genåbning af de to nationers grænse efter syv års lukning og indsættelse af en kombineret styrke til at bevogte grænsen. Tchadiske sikkerhedsstyrker forpurrede et kup mod præsident Idriss Deby i maj 2013, som havde været planlagt i mange måneder.
Den tidligere senegalesiske monark Hissène Habré blev i 2016 dømt til livsvarigt fængsel for forbrydelser mod menneskeheden.