Somalia har en befolkning på omkring 10.8 millioner mennesker. Cirka 85 procent af befolkningen er etniske somaliere, som historisk set har besat landets nordlige region. De sydlige områder har en høj koncentration af etniske minoriteter. Somali og arabisk er de officielle sprog i Somalia, som begge er afroasiatiske sprog. Størstedelen af befolkningen er muslimer, hvor sunnierne er flertallet.
Somalia var et betydeligt handelscenter i antikken. Det er et af de mest sandsynlige steder i det legendariske antikke land Punt. Flere store somaliske dynastier kontrollerede regional handel i middelalderen, især Ajuran-riget, Adal-sultanatet, Warsangali-sultanatet og Geledi-sultanatet. De britiske og italienske imperier tog kontrol over dele af kysten i slutningen af det nittende århundrede gennem en række traktater med disse lande, der etablerede kolonierne Britisk Somaliland og Italiensk Somaliland.
I det indre modstod Mohammed Abdullah Hassans Dervish-stat det britiske imperium fire gange, hvilket tvang det til at trække sig tilbage til kysten, indtil det overgav sig til den britiske luftmagt i 1920. Den italienske eventyrer Luigi Robecchi Bricchetti (1855-1926) skabte toponymet Somalia. Efter at have gennemført den såkaldte kampagne af sultanaterne mod det regerende Majeerteen-sultanatet og Sultanatet Hobyo, fik Italien fuldstændig kontrol over de nordøstlige, midterste og sydlige dele af provinsen. Den italienske besættelse varede indtil 1941, hvor den blev erstattet af britisk militærstyre. Britisk Somaliland ville forblive et protektorat, mens det italienske Somaliland blev et FN-trusteeship, Trust Territory of Somaliland, under italiensk kontrol i 1949. I 1960 fusionerede de to områder for at etablere den autonome Somali Republik, som blev styret af en civil administration.
I 1969 tog Det Øverste Revolutionære Råd kontrollen og skabte Den Somaliske Demokratiske Republik. Denne administration, ledet af Mohamed Siad Barre, faldt fra hinanden i 1991, da den somaliske borgerkrig brød ud. I magtvakuum begyndte mange væbnede fraktioner at kæmpe om kontrol, især i syd. Somalia var en "mislykket stat" i denne periode på grund af manglen på en central administration, og indbyggerne i de fleste regioner tyede til sædvanlige og religiøse styre. I nord udviklede nogle få autonome områder sig, især Somaliland-, Puntland- og Galmudug-administrationerne. I begyndelsen af 2000'erne blev spirende midlertidige føderale administrationer dannet.
Den nationale overgangsregering (TNG) blev dannet i 2000, og den føderale overgangsregering (TFG) blev dannet i 2004, der genskabte nationale institutioner såsom militæret. TFG overtog kontrollen over de fleste af landets sydlige krigszoner fra den nyoprettede Islamiske Domstolsunion i 2006 med bistand fra etiopiske styrker (ICU). ICU fragmenterede sig derefter i mere ekstremistiske organisationer som Al-Shabaab, der kæmpede mod TFG og dens AMISOM-allierede for at få kontrol over regionen.
I midten af 2012 havde de militante mistet kontrollen over størstedelen af det land, de havde erobret. I 2011-2012 blev en politisk proces påbegyndt for at skabe pejlemærker for dannelsen af permanente demokratiske institutioner. I august 2012 blev en ny midlertidig forfatning vedtaget under denne administrative ramme, som reformerede Somalia som en føderation. Efter udløbet af TFG's midlertidige mandat samme måned, blev Somalias føderale administration, landets første permanente centralregering siden begyndelsen af borgerkrigen, oprettet, og en periode med genopbygning i Mogadishu startede. Somalia har opretholdt en uformel økonomi, hovedsagelig baseret på husdyr, pengeoverførsler fra somaliere, der arbejder i andre lande, og telekommunikation.